人間的日子曾像塊沒浸過鹵的豆腐,淡得發寡。菜在鍋里炒得冒白煙,嚼著還是生澀的草木氣;肉湯燉得骨頭都酥了,喝進嘴里也只剩層油腥。不是灶上的媳婦手笨,是那會兒的世上,壓根沒見過鹽的模樣。這白花花的寶貝,被玉皇大帝鎖在凌霄殿的金柜里,鑰匙串在他的玉帶扣上,連擦柜子的仙童都得踮著腳,才能瞅見柜縫里漏出的點微光。
那年春天,玉帝身染重病臥床不起。瓊漿玉液沾唇就吐,鳳凰肉剛聞著味就犯惡心,不過半月,原本圓滾滾的肚腩塌下去,下巴尖得能戳破錦被。太上老君的九轉金丹吃了三葫蘆,王母娘娘的靈芝湯灌了五大罐,脈息還是弱得像根游絲。最后沒轍,太白金星揣著顆千年雪蓮當見面禮,紅著臉去請太乙真人。
太乙真人背著個打補丁的藥箱,踩著朵青灰色的云進了凌霄殿。他往玉帝腕上搭脈時,三根手指剛觸到皮肉,眉頭“噌”地挑起來:“陛下這病,是缺了點‘活氣’。”說著鋪開黃紙,毛筆蘸了朱砂,唰唰寫了幾味草藥——都是凡間田埂上能挖到的蒲公英、馬齒莧。
玉帝半信半疑喝了三劑,居然能扶著欄桿下床了;再過五日,竟能坐在殿上啃烤龍肝,吃得嘴角流油。他樂得直拍大腿,當即擺了桌謝宴,琉璃盞里的蟠桃酒泛著琥珀光,玉盤里的仙鶴腿還冒著熱氣。
太乙真人夾了塊龍肝,剛嚼兩下,眼睛突然亮得像兩顆星。這肉里有種說不出的鮮,鮮得舌頭尖發麻,順著喉嚨往下滑時,連五臟六腑都像被熨過似的舒坦。“老哥,你這菜里摻了啥寶貝?”他放下筷子,直勾勾盯著玉帝的臉。
玉帝心里“咯噔”一下,手里的象牙筷差點掉地上。這鹽是他從東海底下挖來的私藏,連王母都不知道,咋能讓旁人窺了去?他趕緊夾了塊靈芝塞過去:“嗨,就是點‘咸’罷了,不值錢的水水。”
“‘咸’?”太乙真人追問,“長啥模樣?”
“白乎乎的,跟天上的雪沫子似的。”玉帝含糊著,又給仙官們勸酒,“喝酒喝酒,別耽誤了這玉液瓊漿。”
宴席散后,太乙真人借著醉意,溜到了天廚房。灶臺上的銅鍋里還飄著熱氣,老廚子正蹲在灶邊擦鍋,圍裙上沾著星星點點的白末子,遇著水汽就化了。“老哥,借個火石。”太乙真人接過打火石,眼角的余光掃著那白末,“剛才玉帝說的‘咸’,到底是啥稀罕物?”
廚子嚇得手里的鍋鏟“哐當”掉地上,慌忙捂住他的嘴,聲音壓得像蚊子哼:“我的爺!這可不能亂說!那叫鹽,是玉帝的命根子!每次做菜他都親自盯著撒,撒完就鎖金柜子,鑰匙掛褲腰帶上呢!誰泄了密,輕的打下凡間,重的直接扒皮抽筋!”
太乙真人聽得火冒三丈,一掌拍在灶臺上,鐵鍋都震得跳了跳:“憑啥天上有,人間沒有?凡人就該啃淡飯?”他拽著廚子的胳膊,眼睛亮得嚇人,“老哥,我得把這鹽弄到人間去,讓老百姓也嘗嘗鮮!”
仨月剛過,玉帝的病又犯了,這次比上次還兇,躺在床上哼哼唧唧,連眼皮都抬不動。他急得直哭,派了八個仙童捧著玉牌,去請太乙真人。
太乙真人來了,搭完脈提筆就寫,遞過去的方子上,就一個字:“咸”,寫得比拳頭還大。玉帝一看,差點背過氣去:“這……這能治病?”
“陛下只管照辦,保準藥到病除。”太乙真人捋著胡子,笑得像只偷了雞的狐貍。
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玉帝怕死,可又舍不得鹽。他磨磨蹭蹭到半夜,想出個餿主意:把鹽化成水,偷偷倒進藥罐里。熬好的藥湯泛著點白沫,他捏著鼻子灌下去,咂咂嘴,跟平常的草藥湯沒啥兩樣。
可喝了三天,病不但沒好,喘氣都帶著拉風箱似的響。玉帝拉著太乙真人的手,哭得老淚縱橫:“真人,我按方子來了呀,咋越喝越重?”
“你那‘咸’,是咋熬的?”太乙真人故意板著臉問。
“化成水……”
“糟了!”太乙真人一拍大腿,“這咸得原汁原味才管用!化成水,藥性全跑了!得我親自炮制才行。”
玉帝沒法,只好哆哆嗦嗦摸出鑰匙,打開金柜子。柜子里鋪著紅絨布,上面擺著鹽粒,白得像凝住的月光,還泛著點細碎的光。“全靠你了!”他捧著鹽粒,手都在抖。
太乙真人攥著鹽粒,心里樂開了花。他假裝去后殿炮制,剛出凌霄殿的角門,就聽見身后傳來吶喊——玉帝反應過來了,派天兵天將追上來了!
“抓住他!別讓他把鹽帶走!”天兵們舉著刀,喊聲震得云都散了,刀光在日頭下閃得人睜不開眼。
太乙真人慌了,這鹽粒就一顆,被搶回去可就完了。他瞅著追兵越來越近,急中生智,把鹽粒捏在手心,使勁一搓——那顆鹽粒“啪”地碎了,變成無數粉末,順著他的指縫飄向人間,像場突如其來的雪。
天兵天將追上來,按住他搜身,連頭發絲都翻了三遍,啥也沒找到。“鹽呢?”天將瞪著眼問,手里的槍尖都快戳到他鼻尖上。
“早用了啊。”太乙真人攤開手,手心干干凈凈,“就那么點,還不夠塞牙縫的。”
“你是不是偷偷送凡間了?”
“哼!鹽是什么稀奇寶貝?人間有的是!”太乙真人指著下方,“你們不信,下凡去看!”
天兵天將將信將疑,跟著他降到人間。走到一處山崖,太乙真人扒開石頭,里面白花花一片,像堆碎銀子——那是崖鹽;來到海邊,舀起海水一嘗,咸得直皺眉頭——那是海鹽;路過一口井,打上水來,也是咸的——成了井鹽。
最后,太乙真人指著路邊一只橫著爬的螃蟹:“你們看,連這小東西的血都是咸的!”天兵天將逮住螃蟹,剖開肚腹一嘗,果然咸滋滋的,咂咂嘴,沒轍了,只能灰溜溜回去復命。
從那以后,人間就有了鹽。老百姓的鍋里飄出了從未有過的香氣,地里的莊稼喝了帶鹽的水,長得壯實得能抗住狂風;圈里的豬吃了拌鹽的糠,膘肥體壯,過年時能殺一大盆肉。大家都說,這是太乙真人偷來的咸,撒在人間成了鹽,日子就這么有滋有味地過起來了。
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