1938年深秋的某一個夜晚,在長沙城南門附近,哨兵發現天邊忽然出現火光。起初哨兵覺得是夜間巡邏的士兵不小心引燃了什么東西。但是沒過多長時間,整座城市被大火包圍了。當焦煙漸漸消散,這座有著悠久歷史的古城,超過九成的建筑都變成了廢墟。官方公布的傷亡人數超過三千,可是民間推測實際遇難的人或許更多。更令人感慨的是,這場具有毀滅性的災難的起因,是一份譯電稿里一個被錯誤理解的字。
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這座城市所遭遇的這場劫難,要從一種極端的策略說起。在武漢、廣州先后淪陷之后,有一個掌權的人想要阻止此地成為敵方物資補給的據點,于是借鑒了歷史上類似的焦土戰術。11月12日清晨,一份緊急的密令被發給地方負責人,密令的內容大致是如果局勢危急,要把城市徹底焚毀,并且要提前做好相應的準備。但是關鍵的執行環節出現了疏漏,為了防止計劃泄露,行動指令僅僅依靠特定的信號,卻沒有考慮到準確的前線消息才是決策的根本所在。
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我認為這件事情如同多米諾骨牌一樣。第一塊骨牌倒在了譯電工作方面。前方傳來日軍到達新墻河的消息,譯電員遺漏看了“墻”字,寫成了新河。新墻河距離長沙有二百五十里,而新河距離城池僅僅只有十二里。守城的人看到這份電報,立刻就慌亂起來,還以為日軍都已經打到城門口了。更加糟糕的是,警備團的人把汽油潑灑得到處都是,就連醫院的床板都被煤油浸濕了。
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要是一味地去責怪譯電人員,那就太忽視歷史的奇妙和意外了。張治中后來所說,蔣介石的密電僅僅是讓進行妥善的準備,并非是下令立刻燒毀城市。但是具體負責執行《破壞長沙計劃大綱》的警備二團團長徐昆,將“準備”當作了“執行”。他管理部隊向來嚴格,可是卻缺乏靈活應變的能力,還聲稱寧可燒錯,也不能讓敵人得到。這種極端的執行方式和上級原本模糊的指令一旦相互遭遇,必然會出現問題。
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雙方的局勢更具有諷刺意味。日軍被困在新墻河北岸,一直到火焰燒完都沒有推進到長沙。那封字數很少的電報,就好像命運開了一個殘酷的玩笑。但是深入地去看,真正毀掉這座城市的并不是譯電員的筆誤,而是把平民百姓的生命不放在心上的焦土策略。當時長沙還留存著三萬多人,大部分是給富貴人家看門護院的老人和小孩。他們在宏大的歷史敘述當中,如同是最不引人注意的塵埃。
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