宇文護,出生于公元513年,一名薩保,鮮卑族,是北周文帝宇文泰長兄宇文顥的第三子。史書記載,宇文護年輕時候端莊正直,又有志向和氣度,祖父宇文肱很是喜歡他,對他的偏愛勝過其他子孫,優秀的人總是會讓人另眼相看。
宇文護十二歲時便失去父親,隨后跟隨叔父宇文洛生、宇文泰生活,當時他們一起投奔在葛榮軍中,葛榮兵敗后,宇文護便跟隨叔父遷居晉陽。
此后,宇文泰跟從賀拔岳西征入關,并在賀拔岳被殺后,迅速掌握軍權,逐步崛起為關隴集團的核心人物。
期間,宇文護也從晉陽來到平涼投奔宇文泰。當時,宇文泰的兒子們都還年幼,于是宇文泰就委托宇文護這個侄子處理家族事務。宇文護將宇文泰家內外治理得井井有條,宇文泰曾夸獎宇文護的志向、氣度都很像他,對他十分喜歡。
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此外,宇文護自少年時便跟隨宇文泰東征西討,他先后參與了平定侯莫陳悅的叛亂、沙苑之戰、河橋之戰等關鍵戰役,并屢立戰功,深得宇文泰的信任與器重。
西魏恭帝元年,宇文護奉命與于謹南征南梁江陵,他們攻陷了江陵,俘虜了梁元帝蕭繹,回軍途中宇文護還順勢平定了襄陽蠻族統帥向天保等的叛亂。
隨著宇文泰權勢的日益鞏固,宇文護的官職也不斷提升,先后被授予都督、征虜將軍、驃騎大將軍等職,爵封中山公,成為宇文氏集團中的重要骨干力量。
西魏恭帝三年(公元556年),宇文泰在北巡途中突發重病,臨終前,因諸子皆年幼,擔心大權旁落,便將家國大事托付給宇文護。宇文泰緊握宇文護的手叮囑道:“吾諸子皆幼,外寇方強,天下之事,屬之于汝,宜努力以成吾志。”這番囑托,將宇文護推上了權力的核心舞臺。
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宇文泰去世后,宇文護臨危受命,首先穩定內部局勢,安撫宇文泰舊部,隨后便著手完成宇文泰未竟的代魏大業。當時的西魏恭帝元廓早已是傀儡皇帝,朝政大權盡歸宇文氏。宇文護憑借宇文泰的遺命與自身的威望,迅速掌控了軍政大權,開始積極推動禪代進程。
西魏恭帝四年(557年),宇文護逼迫元廓下詔禪位給宇文泰嫡子宇文覺。同年宇文覺正式即位,自稱天王,國號“周”,史稱“北周”,西魏政權宣告滅亡。
宇文護因擁立之功,被任命為大司馬、晉國公,不久后又升任大冢宰,總攬朝政,成為北周政權的實際掌控者。為杜絕后患,宇文護在宇文覺即位后不久,便派人殺害了已被廢為宋公的元廓,這是他誅殺的第一位皇帝。
宇文覺雖年僅十六歲,卻性格堅毅剛決,不甘淪為宇文護的傀儡。朝中一批對宇文護專權不滿的大臣,如太傅趙貴等,也在密謀誅殺宇文護。
趙貴為宇文泰時期的八柱國之一,戰功赫赫,威望極高,他認為宇文護僅憑叔父遺命便專擅朝政,心中極為不服,想要聯合獨孤信一起,但被后者拒絕了。然而,兩人的密謀被人告發,宇文護當機立斷,以“謀反”罪名誅殺趙貴,將獨孤信罷官后賜死,其黨羽也被悉數清除。
趙貴、獨孤信被除后,宇文覺仍未放棄奪回權力的想法,在司會李植、軍司馬孫恒、宮伯乙弗鳳等人的支持下,宇文覺在宮中招募了一批武士,經常在后宮演習擒拿捆縛之術,準備尋找時機突襲宇文護。
不料同謀的張光洛當了叛徒,宇文護得知后,心中大怒,但考慮到宇文覺是宇文泰嫡子,不便直接動武,便先將宇文覺身邊的親信大臣李植、孫恒等人貶出京城。
宇文覺見心腹被逐,心中更加不滿,再次密謀誅殺宇文護,結果又被告密。這次,宇文護不再猶豫,決定廢黜宇文覺。他召集百官,歷數宇文覺的過錯,宣布將其廢為略陽公,隨后將其幽禁并殺害,這是他誅殺的第二位皇帝。
宇文覺被廢殺后,宇文護需要重新擁立一位宇文氏子弟為帝,以鞏固自己的權力。他經過深思熟慮,選擇了宇文泰長子、宇文覺的兄長宇文毓為帝,是為北周明帝。宇文毓“寬明仁厚,敦睦九族,有君子之量”,宇文護認為他性情溫和,便于掌控,因此將他推上皇位。
宇文毓即位初期,宇文護擔任太師,繼續總攬朝政。但宇文毓并非如宇文護所預想的那般懦弱無能,他在處理政務中逐漸顯露出自己的聰明才智與治國才能,在朝野上下威望日高。
北周明帝宇文毓性格聰慧,有識見膽量,宇文護很懼怕他,于是便萌生了除掉他的念頭。
武成二年(560年),宇文護買通了膳部中大夫李安,在宇文毓食用的糖餅中下毒。宇文毓食用后毒發身亡,臨終前,他立下遺詔,將皇位傳給自己的弟弟宇文邕。宇文毓是宇文護三年內誅殺的第三位皇帝,他也成為中國歷史上唯一一位連續殺害三位皇帝的權臣。
宇文邕即位后,吸取了兩位兄長的教訓,深知宇文護權勢滔天,自己根基未穩,因此選擇韜光養晦,對宇文護表現出極度的尊敬與順從。宇文邕的隱忍讓宇文護放松了警惕,認為這位新皇帝不會對自己構成威脅,因此繼續獨攬朝政。
在宇文護專權的十余年里,他擔任大冢宰、太師等要職,掌控著北周的軍政大權。宇文護雖然為人性情寬和,然而不識大體。他任人唯親,將自己的親信黨羽安插在朝廷各個重要崗位,其諸子也憑借他的威勢,貪殘縱逸,蠹政害民。當時的北周朝廷,宇文護的府邸儼然成為第二個皇宮,百官議事都需先請示宇文護,再向宇文邕匯報,宇文邕完全淪為傀儡皇帝。
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隨著宇文邕逐漸長大,他對宇文護的專權日益不滿,暗中開始積蓄力量,謀劃誅殺宇文護。經過多年的隱忍與籌備,宇文邕終于等到了合適的時機。
天和七年(公元572年),宇文護從同州返回長安,宇文邕抓住這個機會,精心策劃了一場誅殺宇文護的行動。他與宇文護一同前往拜見太后,并以太后喜好飲酒、損害身體為由,讓宇文護向太后誦讀《酒誥》,勸說太后戒酒。宇文護不知是計,欣然答應。
當宇文護手持《酒誥》在太后面前誦讀時,宇文邕悄悄走到他的身后,突然舉起玉珽猛擊宇文護的頭部。宇文護猝不及防,當即倒地。宇文邕隨即下令宦官何泉用刀砍殺宇文護,何泉因緊張過度,多次揮刀都未能擊中要害。此時,宇文邕的同母弟弟衛公宇文直從帷帳后走出,親手將宇文護殺死。這位專權十余年、誅殺三位皇帝的權臣,最終死于自己扶持的皇帝之手,時年六十歲。
宇文護死后,宇文邕立即下令清除其黨羽,將宇文護的兒子宇文訓、宇文深、宇文康等人悉數誅殺,其親信大臣如柱國侯伏侯龍恩、大將軍侯伏侯萬壽等也被牽連處死,徹底清除了宇文護的勢力。
誅殺宇文護后,宇文邕終于親掌朝政,他推行了一系列改革舉措,發展生產,整頓軍隊,使北周國力日益強盛,最終在建德六年消滅北齊,統一北方,為隋朝的統一奠定了基礎。
民國史學家蔡東藩嚴厲指責他“生性兇狠忤逆,連續弒殺三帝,罪責不可饒恕”。
參考文獻:《資治通鑒》、《周書》、《北史》
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