他被擬定到豫鄂邊獨當一面，雖閱歷豐富，感覺不能勝任要回老部隊

王宏坤是四方面軍出身的老資格，土地革命時期擔任過方面軍副參謀長、軍長、軍政委；抗戰爆發作為八路軍六大主力旅旅長之一，但他并沒有開赴前線作戰，此后任職也得到改編，被調往前行開始屈居副職，一直到解放戰爭時期。

他在戰爭年代和和平時期都有機會獨當一面，但他并沒有，反而連連婉拒，甘愿擔任副職。

抗戰爆發，四方面軍部隊改編為129師，王宏坤擔任385旅旅長，下轄2個團669團和770團。可考慮到邊區的安危，旅部與直屬隊、770團并沒有開赴前線而是留守隴東，只有陳錫聯團開赴前線。在后方，工作比較單一，主要是剿匪、統戰工作，發動群眾等。這也讓王宏坤感到趁此機會，不如到延安學習一下，因此到抗大、黨校學習。

1938年，八路軍各根據地取得不斷勝利，部隊擴編，根據地逐漸建立，前線需要干部，他被推薦到豫鄂邊主持工作。

當時，豫鄂地區有彭雪楓發展起來的隊伍，但形勢發展部隊向豫東挺進，這樣一來豫鄂邊少一位懂軍事的負責人。上級考慮讓他去主持軍事工作，第一他是軍事主官出身，打仗各方面不用多說；第二他是四方面軍出身，老家就在豫鄂地區，而且土地革命時期在這里轉戰，熟悉人情、地形等各方面，他前往最合適。

可他有畏難情緒，認為自己勝任不了，要求回老部隊工作，顧慮在哪呢？

他給出的理由很簡單：我文化低，擔負一個地區的領導責任有困難。

當時的豫鄂地區是新發展起來的根據地，軍事力量不夠強大，而且彭雪楓率領已經組建起來的部隊，是由豫南紅軍獨立游擊隊等部合編而來，彭雪楓擔任河南省軍事部部長，組建8團被調去皖中作戰，彭繼續發展新部隊，最終組建三百多人的部隊奉命挺進豫東開展游擊，與吳芝圃等部會師。

這樣一來，豫鄂地區基本上沒有主力部隊，如果上任，首要任務就是發展部隊，建立根據地。當時河南省委書記是朱理治，地方嚴重缺干部，發展部隊也缺骨干力量，不能說一窮二白，但要發展起來可預見的困難很大。王宏坤是軍事出身，擅長帶兵打仗，發動群眾，建立根據地并非強項。

他要來豫鄂無可避免的要接觸地方、以及國軍方面，不僅要做統戰工作，還要在夾縫中發展部隊。這些工作并不適合每一個人，有些人擅長打仗，不愿意干政治工作；有些人愿意干政治工作，對軍事方面不懂。他要做的軍政都要懂，能在各方面獨當一面。

最終，他選擇婉拒，希望到老部隊工作，上級派李先念去豫鄂邊。

李先念是四方面軍的政工將領，擔任過軍政委，抗戰前四方面軍不少將領受到“張國燾路線”影響，沒有被第一時間編入八路軍作戰部隊，而是留在后方抗大、黨校學習等。

李先念擅長政治工作，又是湖北人，豫鄂又是家鄉，又是戰斗過的地方。因此接下重點前往。他不是只身前往，身邊帶有一些骨干力量，為發展部隊而用。同時，上級陸續從延安派干部到豫鄂邊工作，像鐘偉、羅通、劉少卿等都是隨后抵達。

部隊在李先念以及地方的努力下不斷壯大，組建為豫鄂挺進縱隊、新四軍5師，成為新四軍重要的一支武裝力量。

王宏坤到129師后，被調去冀南軍區擔任副司令。當時冀南根據地有多支我軍力量，宋任窮擔任冀南軍區司令，王宏坤安排擔任副司令，負責民兵武裝，陳再道率領東進縱隊在冀南作戰，后來軍區與野戰部隊合編為冀南軍區，陳再道為司令，王宏坤為副司令，宋任窮為政委。

此后多年，王宏坤一直擔任冀南軍區副司令，到1944年，上級將冀南軍區與冀魯豫軍區合編為冀魯豫軍區，冀南司令陳再道去延安學習，冀魯豫司令楊得志也去了，上級讓宋任窮擔任司令，王宏坤與楊勇擔任副司令。

抗戰勝利后，合編的兩個軍區再次分開，王宏坤擔任晉冀魯豫軍區副司令，依然負責后方，擔負民兵武裝擴編、征糧、軍工生產、剿匪等任務。1947年主動要求去前線，擔任10縱司令增援劉鄧大軍。

1949年，他被任命為湖北軍區司令，再次婉拒正職，反而推薦李先念兼任，自己擔任副職就可以。至于他為何對主官一職一再推脫，是基于什么考慮不得而知。