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洪澤湖的春天,水汽氤氳,蘆葦如浪。丘杏兒站在臨湖租住的院落門前,望著北方來路發(fā)呆,已經(jīng)半個月了,王村那邊音信全無。
“杏兒,進屋吧,風涼!”身后傳來溫和的女聲。
祝小芝披著一件青灰色斗篷從院內(nèi)走出,手里拿著另一件,輕輕披在杏兒肩上。自打太皇河一帶的富戶陸續(xù)南逃至洪澤湖,這兩姐妹便又聚在了一起。祝小芝安頓在十里外的念慈莊,卻隔三差五來尋杏兒,有時一住便是兩三日。
院中住了王家二十余口人,除了丘杏兒一家三口,還有十幾個忠厚老仆。王氏一族的男人們都留在了北方守家護產(chǎn),南逃的隊伍全靠杏兒一人帶領(lǐng)。她白日里教幾個半大孩子習些簡單拳腳,夜間親自巡守,半月下來,眼下一片烏青。
二人進了堂屋,香爐里祈愿的香火不斷。祝小芝從袖中取出一封信:“今早收到的,我特意帶過來!”
“姐姐……”杏兒心頭一熱。
“不說這個!”祝小芝擺手,“倒是眼下一樁事要緊。昨日莊上來了一伙人,說是洪澤湖西邊水龍寨的,要收保護費,張口就是五百兩。我推說主事人不在,暫緩了三日!”
杏兒眉頭緊皺:“這已是此處第三起了。前兩回去的都是小股毛賊,被各家打發(fā)了。這次竟敢直接找上念慈莊!”
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“樹大招風!”祝小芝輕嘆,“咱們這些北方來的,在當?shù)厝搜壑斜闶欠恃颉N掖蚵犨^,洪澤湖一帶匪寨林立,少說二十余家。單靠你我二人,防不勝防!”
正說著,院外忽然傳來喧嘩聲。杏兒疾步出門,見村口方向煙塵微起,幾騎人馬正朝這邊奔來。她心中一緊,按劍欲出,卻聽馬上有人高喊:“可是王村丘夫人住處?黑虎寨二當家前來拜會!”
“黑虎寨”三字入耳,杏兒渾身一震。
來者五人五騎,為首的是個四十來歲的漢子,嘴角一道明顯豁口,正是黑虎寨二當家豁嘴張。他翻身下馬,朝杏兒抱拳行禮:“杏兒妹子,多年不見!”
杏兒記得他。當年她離開黑虎寨那日,就是這個豁嘴張牽來馬車,偷偷往她包袱里塞了兩錠銀子。那時他還不是二當家,只是哥哥身邊一個機靈的小兄弟。
“張二哥!”杏兒還禮,聲音微顫,“是我哥讓你們來的?”
豁嘴張咧嘴一笑,那道豁嘴疤痕顯得格外親切:“大當家接到丘夫人的信,急得一宿沒睡,第二天一早就讓我?guī)е值軅兡舷拢 彼麄?cè)身介紹身后四人,“這都是寨里身手最好的兄弟,大當家特意派來護著妹子!”
四個漢子齊刷刷抱拳:“見過丘夫人!”
杏兒眼眶發(fā)熱,忙將眾人讓進院里。祝小芝早已命人備茶,又讓廚房準備飯菜。豁嘴張卻擺手:“丘夫人不必忙,我們兄弟這次來,有要緊事辦。”他壓低聲音,“大當家交代了,洪澤湖匪患不除,妹子永無寧日。他讓我們帶著金銀,一家家拜會這里的綠林同道,求個面子!”
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“這……”祝小芝與杏兒對視一眼,“需要多少銀兩?我來出!”
豁嘴張搖頭:“大當家說了,這是他做兄長該做的。我們帶了二百兩銀子,十兩金子,若不夠,黑虎寨還有積蓄!”他從懷中取出一份名單,“這是洪澤湖一帶大小匪寨的名錄,共二十三家。其中八家勢力最大,只要他們說句話,小股毛賊便不敢造次!”
杏兒接過名單細看,只見上面詳細列出了各寨位置、頭領(lǐng)名號、手下人數(shù),甚至慣常活動水域,顯然是下了一番功夫搜集的。
“哥哥他……怎會對洪澤湖如此了解?”杏兒喃喃。
豁嘴張笑道:“大當家這十幾年,可不是只在太皇河打轉(zhuǎn)。綠林道上的消息,靈通著呢!”他收起名單,“事不宜遲,我們今日便動身。先拜會最大的‘翻江寨’,寨主翻江鱷是這一帶的龍頭,只要他點頭,事情便成了一半!”
臨行前,豁嘴張留下兩個兄弟:“你倆留在這里,護好杏兒妹子和鄉(xiāng)親們。若有差池,提頭來見大當家!”兩個漢子凜然應(yīng)諾。
洪澤湖水域縱橫八百里,大小湖泊星羅棋布。翻江寨建在一處湖心島上,易守難攻,寨中二百余眾,船只數(shù)十艘,是洪澤湖當之無愧的第一大寨。
豁嘴張帶著厚禮上門時,翻江鱷正在寨中飲酒作樂。聽聞黑虎寨來使,這個滿臉橫肉的光頭漢子瞇起眼睛:“刀疤王的人?請進來!”
聚義廳內(nèi),豁嘴張不卑不亢,呈上禮單:白銀五十兩,黃五兩,遼東人參兩對,江南絲綢十匹。
翻江鱷掃了一眼,不置可否:“刀疤王的大名,我聽過。太皇河離洪澤湖一百多里,他的手伸得夠長啊!”
豁嘴張抱拳:“鱷爺說笑了。我們大當家別無他求,只請鱷爺給個面子,一年之內(nèi),莫要侵擾從太皇河一帶南來的富戶!”他頓了頓,“尤其是一位姓丘的夫人,那是我們大當家的親妹子!”
翻江鱷把玩著手中的酒杯,忽然冷笑:“親妹子?我聽說刀疤王當年把親妹子送人當丫鬟,怎么如今又認親了?”
廳中氣氛陡然一凝。豁嘴張身后的兩個漢子手按刀柄,眼中兇光迸射。
豁嘴張卻笑了,那道豁嘴疤痕在火光下顯得有幾分猙獰:“鱷爺,江湖上誰沒點不得已的往事?我們大當家這些年怎么對妹妹,外人不知,我卻清楚。今日我們兄弟來,是誠心交朋友,不是翻舊賬的!”他上前一步,壓低聲音,“況且,太皇河一帶人物雖是落了難的,也不是輕易可以惹的!”翻江鱷臉色微變。
“江湖上好漢一年能換好幾茬,黑虎寨卻在太皇河邊幾十年不倒……”豁嘴張退后一步,笑容依舊,“當然,鱷爺?shù)谋臼挛覀兇螽敿乙彩菑男牡着宸模蹅儍杉译m說井水不犯河水,但是此次機緣,還望成全!”
翻江鱷盯著他看了半晌,忽然哈哈大笑:“好!是個爽快人!刀疤王有你這樣的兄弟,難怪黑虎寨能在太皇河屹立幾十年!”他舉起酒杯,“這個面子,我給了!不僅我翻江寨不動太皇河來的人,湖上其他寨子,我也替你們打招呼!”
“謝鱷爺!”豁嘴張舉杯一飲而盡。
接下來幾天,豁嘴張帶著兄弟乘一葉扁舟,穿梭于洪澤湖各處水域。有時風平浪靜,順利談成,有時波濤洶涌,險些動武。
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第二家拜會的是“浪里蛟”的蛟龍寨。寨主是個四十多歲的精瘦漢子,水上功夫了得,卻貪財好利。豁嘴張投其所好,送上重金,又許諾以后到太皇河,黑虎寨必然投桃報李,終得承諾。
第三家“水上飛”的飛魚寨最難纏。寨主是個三十出頭的年輕人,心高氣傲,不把黑虎寨放在眼里。豁嘴張也不多言,只請他在湖上比試一場,若豁嘴張勝,飛魚寨給面子。若飛魚寨勝,黑虎寨再奉上雙倍金銀。
比試那日,湖面風急浪高。兩人各駕一舟,在波峰浪谷間追逐纏斗。飛魚寨主仗著水性嫻熟,幾次險些將豁嘴張的船撞翻。關(guān)鍵時刻,豁嘴張棄船入水,竟從水下潛游至對方船底,一舉鑿穿船板。飛魚寨主落水被擒,心服口服,當場應(yīng)允。
一家又一家,金銀如流水般花出去,承諾一個個收回來。遇到講道理的,以禮相待;遇到蠻橫的,以武服人。豁嘴張牢記刀疤王的囑咐:“禮數(shù)要到,底線要守。丘家和杏兒的安危,重于一切!”
到第八家時,所帶金銀已即將用盡。這是個只有二三十人的小寨,寨主是個老匪,聽完豁嘴張來意,捻須笑道:“黑虎寨刀疤王的名頭,老夫年輕時聽過。他既然派兄弟親自來,這個面子老夫得給。金銀就不必了,留著打點其他家吧!”
豁嘴張深施一禮:“前輩高義,黑虎寨銘記于心!”
老匪擺手:“江湖路遠,誰還沒個難處?告訴你家大當家,他這兄長,當?shù)脡蛞馑迹 ?/strong>
最后一站是“湖心島”的孤鴻寨。寨主是個女子,人稱“鴻娘子”,手下百余人,專劫為富不仁之輩。聽聞豁嘴張來意,她沉吟良久:“刀疤王為護妹妹如此費心,是個重情義的。我孤鴻寨向來只劫惡人,不傷良善。太皇河來的百姓,只要不為惡,我寨絕不動他們分毫!”
豁嘴張鄭重抱拳:“謝鴻娘子!”
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幾天后,豁嘴張回到丘杏兒小院。人瘦了一圈,嘴角的疤痕被湖風吹得開裂,眼中卻滿是笑意。
“張二哥……”杏兒聲音哽咽,“這一回,辛苦你了!”
豁嘴張擺手:“妹子說這話就見外了。大當家交代的事,豁出命也得辦成。”他從懷中取出一封信,“這是大當家給你的!”
信很短,只有兩行字:
“杏兒勿憂,大哥還在!”
杏兒將信貼在胸口,淚如雨下。
祝小芝輕輕攬住她的肩,對豁嘴張道:“張二哥和諸位兄弟辛苦了。我已在念慈莊備下酒菜,今晚咱們好好喝一杯,也算給大家送行!”
那晚,念慈莊燈火通明。祝長興拿出珍藏的好酒,莊里廚子使出渾身解數(shù),做了一桌湖鮮宴。豁嘴張和兄弟們半個月風餐露宿,此刻終于放松下來,大碗喝酒,大口吃肉。
席間,豁嘴張說起此行種種:翻江鱷的豪爽,浪里蛟的貪財,水上飛的傲氣,鴻娘子的仁義,還有那位不肯收禮的老匪……一樁樁一件件,聽得眾人時而緊張,時而大笑。
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“最險的是在飛魚寨!”一個黑虎寨兄弟喝得滿臉通紅,“二當家那船都快被撞散了,我們都準備拼命了,誰知他竟從水下鉆出來!”
豁嘴張笑道:“那算什么,早年跟著大當家在太皇河,比這險的場面多了去了!”他轉(zhuǎn)向杏兒,眼神溫和,“妹子,大當家讓我?guī)Ь湓挘核诒边呉磺卸己茫瑒⒏易拥牧x軍雖在太皇河一帶活動,但黑虎寨地勢險要,他們不敢輕易來犯。讓你安心在這里住著,等時局穩(wěn)定了,你們就可以回鄉(xiāng)了!”
杏兒舉杯:“張二哥,替我謝謝哥哥。也謝謝諸位兄弟,幾百里奔波,護我們周全!”
接下來的日子,匪患果然少了。偶爾有小股毛賊滋擾,只要亮出黑虎寨名號,或是提起與各寨的約定,對方便悻悻退去。
杏兒時常站在湖邊向北眺望。她知道,哥哥正在百里外,以他的方式守護著她。這份守護穿過山水,越過亂世,如太皇河水般綿長不息。
杏兒點頭,眼中映著湖光水色。遠處,一艘漁船正收網(wǎng)歸航,船頭的老漁夫哼著不成調(diào)的小曲。湖面上,一群水鳥振翅而起,向著北方飛去。
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