威斯康星州沃爾克野戰(zhàn)訓(xùn)練中心的北方閃電空戰(zhàn)演習(xí)中,60架美軍各軍種戰(zhàn)機(jī)展開(kāi)高強(qiáng)度對(duì)抗,而兩架棱角分明的戰(zhàn)機(jī)打破了演習(xí)常規(guī),它們不是現(xiàn)役的F-22或F-35,而是2008年就已退役、有著初代隱身標(biāo)桿之稱(chēng)的F-117A“夜鷹”。這款雷達(dá)反射面積僅0.001平方米的冷戰(zhàn)產(chǎn)物,時(shí)隔20年重返演兵場(chǎng),核心任務(wù)竟是模擬未來(lái)太平洋戰(zhàn)場(chǎng)上的中國(guó)隱身戰(zhàn)機(jī),直面中國(guó)反隱身體系。
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作為全球首款實(shí)戰(zhàn)化隱身戰(zhàn)機(jī),F(xiàn)-117A曾在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中創(chuàng)下80%-85%的投彈命中率,但技術(shù)短板也十分突出。其依賴(lài)早期隱身設(shè)計(jì),僅對(duì)特定波長(zhǎng)雷達(dá)有效,且為追求隱身犧牲了機(jī)動(dòng)性和速度。1999年科索沃戰(zhàn)爭(zhēng)中,南聯(lián)盟軍隊(duì)正是抓住它開(kāi)艙投彈時(shí)雷達(dá)反射波激增的漏洞,用老式SA-3導(dǎo)彈配合維拉雷達(dá)將其擊落。更讓美軍遺憾的是,由于現(xiàn)場(chǎng)有平民,未能及時(shí)炸毀殘骸,關(guān)鍵的RAM隱身涂料技術(shù)落入中俄手中,間接助力了殲-20、蘇-57的研發(fā)。
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這款戰(zhàn)機(jī)的維護(hù)堪稱(chēng)奢侈,涂料溶劑劇毒、保質(zhì)期極短,潮濕環(huán)境會(huì)直接導(dǎo)致性能衰減,每次飛行后需地勤全面排查,一旦出現(xiàn)涂層脫落,就得在專(zhuān)用工廠的旋轉(zhuǎn)工作臺(tái)上重新均勻噴涂。即便如此,美軍仍選擇重啟它,根源在于F-22完好率長(zhǎng)期不足50%,F(xiàn)-35可執(zhí)行全任務(wù)機(jī)型僅30%,難以抽調(diào)模擬假想敵,而F-117A的雷達(dá)反射特征與殲-20相近,成為低成本替代方案。
值得一提的是,F(xiàn)-117A退役后并未進(jìn)入飛機(jī)墳場(chǎng),而是被封存于內(nèi)華達(dá)州的Type 1000恒溫機(jī)庫(kù),多年來(lái)多次被啟封參與演習(xí)。美軍這番舊機(jī)新用,既暴露了現(xiàn)役隱身戰(zhàn)機(jī)的部署壓力,也折射出對(duì)中國(guó)反隱身體系的焦慮。
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