湖南
1405年7月的一個清晨，江蘇太倉劉家港的江面被三百多艘船只覆蓋。這支艦隊中最大的“寶船”長達150米，載著絲綢、瓷器和兩萬七千名船員，正準備駛向未知的海洋。而他們的統帥——鄭和，一位年近四十的宦官，正跪在甲板上向媽祖祈禱。
與此同時，在地中海的另一端，威尼斯與熱那亞為了一處港口的所有權爭吵不休；葡萄牙人還在研究如何繞過非洲西海岸；而英國人則被百年戰爭拖得精疲力竭。在鄭和的艦隊已經配備航海圖、羅盤和隔離醫療艙時，歐洲最先進的船只還依賴著海岸線航行。
鄭和七次下西洋的故事，早已超越了航海壯舉本身。這位云南出生的穆斯林，童年時被明軍俘獲并閹割，卻最終成為世界航海史上最偉大的探索者之一。他的船隊訪問了三十多個國家和地區，從東南亞一直到非洲東海岸。在肯尼亞的馬林迪，鄭和帶回了長頸鹿，明朝宮廷誤以為這是傳說中的麒麟，象征著天降祥瑞。
最為人稱道的是他的和平使命。與后來歐洲殖民者的槍炮開路不同，鄭和的船隊滿載禮物而非武器。他們進行貿易，傳播文化，卻不建立殖民地，不強迫改變信仰。當鄭和跪在非洲草原上與當地酋長交換禮物時，這種平等外交的場面，在人類大航海時代的前夜顯得如此珍貴。
鄭和1433年去世后，明朝的海上探險戛然而止。龐大的寶船被閑置，航海圖被鎖入深宮。僅僅幾十年后，達伽馬繞過好望角，哥倫布“發現”新大陸，世界格局徹底改變。歷史在此留下永恒的疑問：如果鄭和的航線繼續延伸，如果東西方文明以平等貿易而非殖民掠奪的方式相遇，今天的世界會是什么模樣？
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