寶應二年(763年),安史叛軍最后一位首領史朝義(史思明的養子)在絕境中自殺,歷時八年的安史之亂就此畫上了一個終止符。這八年的戰亂徹底將大唐拉下了神壇,唐軍主力大量被消耗在平叛戰場上,此時的叛軍老巢河北尚有叛軍余部十余萬人,唐廷無力也無膽對這些叛軍進行肅清。
唐代宗李豫只得采取綏靖政策安撫河北,即冊封安史叛軍降將田承嗣為魏博(今河北南部)節度使,李懷仙為盧龍(今河北北部)節度使,李寶臣為成德(今河北中部)節度使,薛嵩為相衛(河南北部)節度使,讓他們節制舊部,繼續統治河北,如此便形成了河北藩鎮尾大不掉的割據之勢。
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李豫又設計誅殺李輔國、魚朝恩兩大宦官,遏制住了唐玄宗、唐肅宗兩朝宦官專權的趨勢,大唐進入了一個難得而又脆弱的穩定期。大歷十四年(779年),唐德宗李適繼位,李適上臺后勵精圖治,力圖削弱藩鎮的勢力。建中二年( 781 年)正月,成德節度使李寶臣去世,按照慣例李寶臣之子李惟岳向朝廷請求節度使旌節。李適一改此前的慣例,堅決不授予李惟岳節度使旌節,并下詔將成德納入中央直轄。
李適此舉無疑是公然對藩鎮下手,李惟岳遂聯合魏博節度使田悅(田承嗣之子)、淄青(今山東)節度使李正己,山南東道(今四川)節度使梁崇義一起反叛大唐,李適征調唐軍四面出擊,戰事陷入膠著狀態。建中四年(783年),淮西(今河南汝南)節度使李希烈響應叛亂,攻破襄城(今屬河南),擊敗唐軍哥舒曜所部。
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淮西臨近大運河,直接威脅著江南物資轉運長安(今陜西西安)的通道,為盡快平定淮西叛亂,李適只得征調當時尚忠誠于朝廷的涇原鎮兵馬到淮西作戰。按照慣例,藩鎮兵參與朝廷戰事,朝廷要例行封賞,涇原鎮兵馬滿懷信心地在長安城外等待朝廷的賞賜,但朝廷卻吝惜財物,只以粗茶淡飯和少量布匹招待他們,涇原鎮兵馬感覺受到了侮辱,于是陣前嘩變,挾持節度使姚令言攻打長安。
彼時,唐軍主力大多在前線作戰,守衛長安的禁軍將領或逃或降,李適頓時成了一個光桿司令,倉皇逃到奉天(今陜西乾縣),叛軍轉而進攻奉天,幸而奉天守軍堅決抵抗,才保全了李適的性命。而后,叛軍長期圍困奉天,李適身邊的將領大多逃得逃、降的降,唯有宦官忠誠堅決地守護著李適的生命安全,在奉天李適渡過了人生中最灰暗的時刻,遂稱之為“奉天之難”。
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興元元年( 784 )五月,忠于李適的唐軍名將李晟收復長安,七月,李適回到闊別已久的長安城,為了盡快平息事端,李適被迫下罪己詔,宣布赦免參與反叛的藩鎮,這場大唐歷史上僅次于安史之亂的第二大藩鎮叛亂事件才落下帷幕。
奉天之難后,李適一改此前積極進取的削藩戰略,轉而對藩鎮更加姑息養奸。同時,經此一事,李適的宦官的信任到了無以復加的地步,就在回到長安不久后,李適便下詔將大唐最強大的中央禁軍(神策軍)的兵權交給宦官執掌,此后百余年,宦官集團牢牢地掌控了大唐的禁軍兵權,并以此為后援,深度干預朝局,大唐帝國陷入了藩鎮割據、宦官專權、朋黨政治的泥潭中無法自拔。
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