中文導報訊日本科研鉆探船“地球號”,1月11日清晨從靜岡縣清水港啟航,前往太平洋上的南鳥島,展開全球首次于水深6000米處開采深海稀土的試驗。
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此次航行由內閣府《戰略性創新創造計劃(SIP)》主導,日本海洋研究開發機構(JAMSTEC)參與。日本急于尋找稀土替代,項目負責人石井祥一表示,目標是建立稀土本土供應,使采購來源多樣化,避免過度依賴特定國家。
11日,日本財務大臣片山皋月開啟訪美行程,日本將與盟友討論關鍵礦產問題,同時,日本為尋求稀土而展開了一系列的動作。
11日,日本正式啟動全球首次6000米深海稀土試采,該任務由地球深部探測船“地球”號執行。在試采任務期間,“地球號”會將管線伸入水中,確保安裝在管線前端的“采礦機”能抵達海床采集富含稀土的泥巴。本次任務預計持續到2月14日,目標是日均開采350噸稀土泥。
據報道,本次作業主要是檢驗設備,真正的開采工作將于明年開啟。屆時將在南鳥島對含稀土的泥漿進行脫水處理并運回本土,開展實際提取稀土的試驗。
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據《日經新聞》估計,南鳥島周邊日本專屬經濟區內蘊藏超過1600萬噸稀土,為全球第三大儲量,其中可供730年使用的鏑(dysprosium)及780年使用的釔(yttrium)。
稀土廣泛應用于電動車、風力渦輪及導彈等領域。目前中國供應全球約70%的稀土,近期更因臺海局勢緊張,被指延遲對日出口并限制“兩用物項”。
據日本政府統計,目前日本仍有約60%的稀土進口依賴中國,在某些用于電動汽車馬達和國防科技的重稀土領域,依賴幾乎是全方位的。
分析稱,如果日本真的能生產關鍵稀土,尤其是重稀土,可以出口到其他國家,這將賦予日本非常重要的戰略地位。因此,這既是一個商業機會,也可以增強日本整體議價能力。
不過,日媒認為深海稀土開采的可行性存疑,這一開采計劃在2012年提出后多次延期。其技術難度巨大:首先,水深6000米相當于550個大氣壓,設備故障風險高;其次,深海開采成本是陸地稀土的10倍以上,商業化需10年以上,且生態破壞風險不可逆。
海底稀土開采的難點在于成本偏高,必須構建具有經濟性的供應鏈。此外,稀土處理或者說精煉過程中,會產生嚴重危害環境的化學物質和放射性物質,處理這些也需要成本。
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