1938年3月中旬,陪都重慶的作戰(zhàn)室里燈火通明。地圖上那條通往徐州的鐵路,被蔣介石用紅筆重重地圈出。氣氛緊張到極點(diǎn),因?yàn)槿哲娙A北、華東兩路部隊(duì)正試圖在徐州會合,一旦得手,華中平原門戶洞開。就在這份焦灼里,李宗仁開口提出了一個看似簡單的請求:“委員長,只要把張自忠借我。”
一句話讓會議室里短暫失聲。幾分鐘前,蔣介石原以為李宗仁會索要中央軍的整編師,或者大批彈藥糧秣。沒想到,對方只點(diǎn)名要一個已被停職的師長。蔣介石抬起頭,目光掠過案頭文件,“行,只要能擋住日軍,你要誰都行。”這段對話不長,卻成了此后臺兒莊勝敗的關(guān)鍵伏筆。
要明白張自忠為何重要,得先看第五戰(zhàn)區(qū)正處怎樣的困境。淞滬、南京相繼失守后,日軍以井井有條的計劃南北夾擊徐州。第五戰(zhàn)區(qū)下轄二十余萬兵馬,然而主力大都是雜牌軍。李宗仁雖自信游擊與陣地結(jié)合的打法,卻清楚戰(zhàn)區(qū)右側(cè)——山東方向——出現(xiàn)了可怕的缺口。
那個缺口源于韓復(fù)榘。山東省主席自詡智囊,打從北伐到中原大戰(zhàn)都是老北洋套路:保存實(shí)力優(yōu)先。1937年底日軍兵臨濟(jì)南,他先棄省會后棄泰安,轉(zhuǎn)瞬跑到河南商丘。半個月里,山東大片失陷,留下的只有被炸得千瘡百孔的公路和倉皇潰散的兵。
山東丟了,日軍第十師團(tuán)順勢向臨沂壓來。節(jié)節(jié)抵抗的任務(wù)落在龐炳勛肩上。龐原是西北軍老將,時年五十九歲,身邊不過三個旅,槍械多是雜式舊貨。可臨沂若失,徐州防線就撕開口子,臺兒莊會成孤城。他只得死守,向戰(zhàn)區(qū)多次拍電報:盼援兵,望速決。
此時,李宗仁盤點(diǎn)手中將領(lǐng),想到張自忠。此人出身西北軍,打仗靈活,敢沖鋒,敢硬頂。前年因臨陣失利被蔣介石撤職,滯留南京賦閑。李宗仁篤定:若能讓張自忠回到部隊(duì),配上第59軍舊部,一定能在臨沂頂住頭陣。
獲得蔣介石首肯后,軍令如電飛往武漢。張自忠接電時正在寓所小院,他念完電報,只簡單說了句:“好,馬上出發(fā)。”兩小時內(nèi),拾掇完行囊,向妻子抱拳,翻身上車直奔前線。那股勁頭,像極了數(shù)年前他在綏遠(yuǎn)草原縱馬突圍的模樣。
3月14日清晨,張自忠趕到臨沂。城頭破墻處炮火尚未熄滅,他顧不上休息,直接和龐炳勛碰面。兩人昔日因西北軍內(nèi)部舊怨劍拔弩張,如今卻沒有多余寒暄。張自忠握住老友粗糙的手,一句話道破此行目的:“老龐,今日同生死。”龐炳勛重重點(diǎn)頭,轉(zhuǎn)身對副官說:“把好煙都拿出來!”
臨沂血戰(zhàn)持續(xù)三天三夜。張自忠率敢死隊(duì)三番五次夜襲日軍炮陣地,竟然在第三夜炸毀日軍一門九二式步兵炮,減輕了城內(nèi)壓力。龐炳勛趁隙組織反沖擊,奪回北關(guān)。日軍沒料到這支拼湊隊(duì)伍如此悍勇,被拖在城下無法南進(jìn),為臺兒莊贏得寶貴時間。
與此同時,臺兒莊的巷戰(zhàn)也拉開帷幕。受命防守的乃是孫連仲的第2集團(tuán)軍,副將池峰城親自督陣。運(yùn)河、土壩、民居混搭的狹窄街巷,把日軍坦克編隊(duì)切割成數(shù)段。守軍堆沙袋、炸涵洞、堵河閘,“一寸也不退”。資料記載,3月24日至4月6日,雙方在不足三平方公里的城區(qū)內(nèi)反復(fù)拉鋸十余次,尸體堵滿溝渠。
李宗仁在大沙河前線指揮部架起望遠(yuǎn)鏡,看見日軍進(jìn)攻之瘋狂,也看見己方將士的頑強(qiáng)。他每天最先問的只有兩件事:臨沂守住沒有?臺兒莊還能撐多久?當(dāng)?shù)玫健皬垘熼L仍在東門”“池副總司令傷未下火線”的消息,他才放下茶盞。
4月7日拂曉,第三次總攻結(jié)束。板垣師團(tuán)倉皇北撤,留下五千余具尸體。中國軍隊(duì)趁勢追擊,收復(fù)臺兒莊及周邊二百余平方公里。史載,此役斃傷日軍萬余,繳獲車輛百余,打破了自盧溝橋事變以來“日軍不可戰(zhàn)勝”的神話。西線西北軍和中央軍第一次真正配合成功。
戰(zhàn)后,蔣介石從武漢飛臨徐州,檢閱部隊(duì)。他拍著李宗仁肩膀,半開玩笑說:“只要一個人,就干成這等大事。”李宗仁笑而不語,轉(zhuǎn)身扶起因勞累而足軟的張自忠。那一瞬間,戰(zhàn)區(qū)內(nèi)的士兵看見的,不是派系之爭,而是共同的目標(biāo)——把敵人擋在家門之外。
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這場勝利帶來的直接成果是拖住了日軍南下節(jié)奏,為武漢保衛(wèi)戰(zhàn)爭取了近五個月準(zhǔn)備時間,更重要的是,前線與后方都重新認(rèn)識了一個事實(shí):人心與指揮才是軍隊(duì)的靈魂。槍可以折斷,城墻可以坍塌,若無敢于赴死的統(tǒng)帥,再完善的部署也只能寫在紙上。
多年以后,當(dāng)人們談到臺兒莊,總繞不開那句“只要張自忠”。它提醒世人:一場戰(zhàn)爭,比拼的不止是鋼鐵數(shù)量,更是將領(lǐng)的擔(dān)當(dāng)與信任的重量。李宗仁的這一“點(diǎn)將”之舉,雖然簡短,卻恰似在泛濫洪流里投下一根最結(jié)實(shí)的樁,把潰散的士氣重新拴回了戰(zhàn)線。
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