說起恐龍的滅絕,大家腦海里浮現(xiàn)的畫面通常是這樣的:一顆巨大的火球從天而降,緊接著是一場毀天滅地的爆炸,那些曾經(jīng)不可一世的恐龍在烈焰中瞬間化為灰燼。
然而根據(jù)古生物學家們近些年來的研究,恐龍并非瞬間滅絕,而是被折磨了大約3萬年的時間才最終消失。這到底是怎么回事呢?下面我們就來了解一下。
大約在6600萬年前,一顆直徑約10公里小行星闖入地球的大氣層,隨后化身為一個極為耀眼的火球,狠狠地砸在了地球表面。
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(↑位于墨西哥尤卡坦半島附近區(qū)域的“希克蘇魯伯隕石坑”,被認為是當年的撞擊點)
當這顆小行星撞擊地表時,其釋放的能量大約相當于廣島原子彈的50億倍,撞擊產(chǎn)生的高壓和高溫直接將巖石氣化,緊接著,一股巨大的沖擊波以超音速席卷全球,其威力能把1500公里外的森林直接掃平。
幾分鐘后,地殼開始像海浪一樣劇烈波動——那是里氏11級甚至12級的地震,再過一會兒,由于撞擊引發(fā)的海嘯,幾十層樓高的巨浪席卷了沿海的一切。
這樣的情況,使得撞擊點附近數(shù)百公里范圍內(nèi)的恐龍全軍覆沒,雖然更遠地方的恐龍得以幸免,但它們很快就迎來了滅頂之災(zāi)。
撞擊時,有數(shù)十萬億噸的物質(zhì)被拋射到了高空甚至是外層空間,接下來,這些物質(zhì)在重力的作用下,又像流星一樣落回大氣層,在下落的過程中,它們與大氣發(fā)生了劇烈的相互作用,其產(chǎn)生的高溫輻射讓天空變成一片通紅。
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這種全球性的“流星火雨”,使得全球近70%的森林被點燃,大量的恐龍也喪身火海。盡管如此,仍然有很多恐龍存活了下來,然而殘酷的折磨仍在繼續(xù)。
森林火災(zāi)產(chǎn)生的濃煙、撞擊揚起的塵埃,加上含硫巖石氣化后形成的硫酸氣溶膠,像一塊厚重的黑布遮住了太陽,地球也因此進入了漫長的黑暗期。
沒有了陽光,光合作用就停了,植被成片枯萎,食物鏈的最底層崩塌了。在此階段,恐龍面臨的不再是高溫,而是嚴寒和饑餓,全球平均氣溫驟降了20攝氏度左右,原本溫暖濕潤的白堊紀天堂變成了冰冷的世界。
相關(guān)研究認為,那些遮天蔽日的塵埃至少在大氣層中持續(xù)了15年,在這段時間里,光合作用幾乎完全處于停滯狀態(tài),即便中間太陽偶爾露個臉,也無法挽救已經(jīng)崩潰的生態(tài)系統(tǒng)。
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在這樣的環(huán)境中,食草恐龍首先倒下,食肉恐龍倒是能多撐一段日子,因為大地上到處都是死去的恐龍,但隨著腐肉被吃光或徹底分解,它們也只能在嚴寒和饑餓中大量地死去。
古生物學家曾經(jīng)認為,在撞擊發(fā)生后的100年之內(nèi),地球上的恐龍就應(yīng)該全部滅絕,因此在白堊紀結(jié)束之后的古新世地層中,就不會存在它們的化石。
然而近些年來的化石證據(jù)卻表明,實際情況卻并非如此,因為古生物學家在古新世早期的地層中,依然發(fā)現(xiàn)了一些恐龍化石的存在(例如鴨嘴龍類、暴龍類、甲龍類、泰坦巨龍類)。
對此,有古生物學家提出了“化石重沉積”理論,簡單來說就是,這些恐龍原本是位于白堊紀地層里,但經(jīng)過幾千萬年的地質(zhì)運動、河流沖刷和侵蝕,這些原本埋得深沉的骨頭被沖了出來,掉進了更晚期形成的泥沙里,最后重新變成了化石。
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但在后續(xù)的研究中,古生物學家卻驚訝地發(fā)現(xiàn),在這些恐龍化石之中,有一部分幾乎完整地保持著其生前的解剖結(jié)構(gòu)連接。
顯而易見的是,如果它們是來自“化石重沉積”,這些骨頭早就散架了,根本就不可能保持這樣完整的排列。
而這也就意味著,在小行星撞擊之后,確實有恐龍活了下來,那它們具體存在了多久呢?根據(jù)已知的化石證據(jù),古生物學家給出的答案是:大約3萬年的時間。
古生物學家推測,這些恐龍可能生活在某些具有獨特的環(huán)境之中(比如巨大的峽谷或受洋流保護的微氣候區(qū)等),使得它們能夠在災(zāi)難中幸免于難。
然而既然它們活了下來,這個世界也已經(jīng)徹底改變,在撞擊之后的幾萬年里,地球氣候處在劇烈波動之中,時冷時熱、干旱與洪水頻繁交替,這對它們而言,這無疑又是一種折磨,每一次氣候異常,都會像一把鈍刀,一點一點地削減它們殘存的數(shù)量。
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更重要的是,隨著哺乳動物開始迅速填補生態(tài)位,這些殘存的恐龍還會承受來自新興競爭對手的巨大壓力。
就這樣,隨著時間的推移,它們的數(shù)量越來越少,分布范圍也越來越零散,最終在小行星撞擊后的3萬年左右宣告滅絕,從此在地球生命演化史的舞臺上消失。
值得一提的是,近些年來的研究表明,現(xiàn)代地球上的鳥類,其實由一種獸腳類恐龍演化而來,所以從嚴謹角度來講,恐龍并沒有全部滅絕,滅絕的只是那些非鳥恐龍。
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