陳繼昌帶病進太和殿,累了嚼一口人參,拿下大清唯二的三元及第,兩百七十六年的科舉,榜眼探花狀元層層推著往前走,萬里挑一的解元會元狀元連成一線的三元,只落在極少數人的肩上,乾隆朝有錢棨,到嘉慶朝這道光落回陳繼昌,他把身子拖進殿試,手心里一抹苦甜的人參味,咬住牙不放手,把這面旗舉到了頂上。
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三元的意思不用繞彎子,鄉試第一叫解元,會試第一叫會元,殿試第一叫狀元,三面旗全抱在懷里,古今傳誦的名字一共也就十來個,大清朝里更只留兩位,含金量不用多說,跟你今天先拿到省魁,再把全國頭名抱走,氣口在那兒,重量也在那兒。
這份底氣不是風里來的,廣西臨桂的人,書香里長大,家里墻上掛著的老祖宗名字能嚇住人,高祖陳宏謀,乾隆朝東閣大學士,五部尚書的履歷寫滿一張紙,往下到曾祖到祖父到父親,都在科舉路上走過,做官做事的規矩從小就擺在堂屋里,他小時候名叫陳守叡,才氣露得早,寫聯、擬書、題匾,村里逢年過節都要來請,父親陳元燾盯得緊,讀書不肯放松,盼的是孩子把門楣再抬高半寸。
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嘉慶十八年,他二十三歲,第一次拿到鄉試的門票,人還年輕,心里那口氣穩,卷子下得干凈,主考官看得明白,榜上寫出解元兩個字,名字跟在后面亮堂堂掛出來,風從南方吹到京城,朝野都把眼神遞了過來。
會試三場三天,棚子窄,冷風順著縫鉆,吃喝睡都在方寸之間,體力磨一遍,心力磨一遍,他咬著牙把三場卷子交上去,放榜那天擠到榜下,眼睛先掃題頭再找名字,“陳守叡”掛在第一行,會元到手,不說話,眼圈先濕了,七年的石頭從心口挪開一塊,前面就剩一道門。
門口的燈忽閃了一下,殿試將到,人卻先倒下去,北地水土不對,前面幾場把力氣耗空,高熱不退 身子發虛,身邊人勸,三年一開,等一回沒什么,路還在,他搖頭,三十歲往返一趟就是半年,補試進不了一甲,夢會碎一角,他心里給自己留了一句話,“死也要死在考場上”,藥湯不見起色,他把人參切成幾段揣進袖口,打算靠這一口氣,把卷子寫完。
四月二十一,太和殿前鐘聲沉,御門開,嘉慶帝臨場,兩百四十六名貢生整衣入列,地上影子拉得很長,他踏進大殿,臉白,腳下發飄,邊上的人看一眼又移開眼神,題從天心落到紙面,朝政 民生 邊防都在問,學識不夠走不穩,格局不夠寫不透,他坐下那刻天旋地轉,筆在手里輕得不像東西,字歪著開頭,他閉眼緩一口氣,袖中抹出一塊參,嚼碎咽下去,苦甜往喉嚨里滑,胸腔里騰起一點溫熱,趁著這點勁把思路拉直,引用,分析,鋪陳,百家之言連起來,自己之見擺出來,一筆一劃穩住陣腳。
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殿試的卷子交到內閣和軍機案頭,名次先排一遍,再送上去看龍顏,當初擬的第一名寫的是浙江錢塘的許乃普,陳繼昌在第二,他前段字跡有歪斜,這個扣分擺在紙面上,幾位大臣把卷子再翻一遍,里頭的章法見真功,經史取用得當,條理清楚,時務之議落在地上,治策不空,話到收尾,風骨顯出來,曹振鏞提筆留話,說大清百年里能把三元握在手里的名字太少,才學與意志放在一起看,這份卷面該往前挪一位。
名次和人事一并進呈,嘉慶翻卷,看得慢,聽了帶病應試的經過,龍案前點頭,話說得干脆,“才學兼備 意志過人”,旨意落下,第一位換成陳繼昌,賜進士及第,狀元抬走,三元的第三面旗落定,他聽到詔聲,眼里那點光亮起來,袖里苦味還在,心里那口氣終于吐出來。
名頭落定,人回到案前,心沒飄,做學問的勁頭沒丟,他修史三年,外放典試,把云南、陜西、甘肅、順天的考務理一理,選才不徇私,學風抓得緊,地方官階往上走,保定知府 兗州知府 江西按察使 山西布政使一路踩著腳印上去,到了地方,災情擺在眼前,他把水利拉上日程,把賑糧調配到點上,蝗蟲壓境那年,他帶人下田,掃蝗捉蛹當作權宜之計,日子難總得有法子往前推一步。
他人清,桌面清,常年在外不肯占公家一口便宜,愛酒,杯里卻裝的是自帶的米酒和桂林豆腐乳,路上趕考察政,拿腐乳就酒,粗茶淡飯能頂飽,百姓口耳相傳,送了他四個字,“清廉狀元”,這塊匾不用自己掛,心照不宣。
閑時提筆,他的楷書骨力見長,出入歐趙黃米的門徑,寫得端正不板滯,留下《如話齋詩存》,一百一十八首,把經世關懷、家國情懷寫在紙面上,《殿試策》也存下,后來人研究清代科舉、時政得失,翻書能看到他當年在太和殿下的那條論證路線。
年歲推著人往前走,道光二十五年,他剛拜上江蘇巡撫,積勞成疾,舊病回身,他自己量了量力氣,不再逞強,年末上章求退,朝廷允準,賜物相送,道光二十九年,人在臨桂,病重不起,五十九歲,把這一生的擔子輕輕放下。
議起這段三元的風光,總有人說運氣在里頭站了位,說若不是閱卷時的再三審讀,說若不是圣心欣許,名次未必會正到第一,他走過的路自己最清楚,七年蟄伏 三次失利 帶病應試,每一樁都不是巧合,手里攥緊的,不是虛名,是把事做到底的那口勁,奇跡這種詞,落回到地上,就是全力以赴之后水到渠成的順勢,光環這種詞,拆開看,是日復一日不肯松手的結果。
科舉的牌桌早就收了,三元的故事留下來當作談資,也當作鏡子,照見一個人如何在既定的規則里,把路走直,把事做好,把心安穩地放在為民為政上,才學與意志并重,身子會倒,旗不落地,能走多遠,看得就是這一點點不退縮的腳力和心力。
他的一生,給了我們一句話,不喧,不怨,不躲,逢事不繞開,把該寫的寫好 把該擔的擔住 把該守的守穩,名聲是后來人給的,骨子里的東西,是他自己一筆一畫刻出來的,這份質地,過多少年,拿起來都還沉手。
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