波音Starliner飛船終于要返回了，不敢載人

經過數日的等待，美國航天局和波音公司終于確定了星際線飛船（Starliner）返回地球的時間。如果天氣條件允許，飛船計劃于美國東部夏令時間9月6日星期五下午6:04（北京時間9月7日早晨6:04）左右自主脫離空間站，開始返航。計劃北京時間9月7日中午12:03左右在新墨西哥州白沙航空港（White Sands Space Harbor）著陸。

對接在國際空間站上的星際線飛船（來源：NASA）

星際線飛船是在2024年6月5日發射升空的，載著兩位試飛航天員布奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）飛往國際空間站。一天后抵達國際空間站。然而就在靠近空間站的過程中，美國航天局和波音公司發現了飛船存在氦氣泄漏，以及飛船反應控制系統的28個推進器中5個出現失效。原本只打算在軌道上停留10天左右的航天員，如今已經滯留整整三個月了。

正在國際空間站的布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯（來源：NASA）

“計劃外”的人口增加也導致國際空間站資源消耗的增加，更重要的是，對所有在軌人員的安全構成威脅。例如，通常空間站上會留有至少一艘載人飛船，作為緊急情況下的“救生艇”，當前留著一艘SpaceX的龍飛船（Crew Dragon），但是它只有3個座位，萬一真有情況，多出的兩名航天員如何撤離就成了大問題。而國際空間站（除俄羅斯艙外）只能靠泊兩艘載人飛船，寶貴的對接口資源卻被一艘“破船”占據著。就算要派一艘新的飛船來接人，也必須要讓現在這艘波音星際線飛船騰出地方。經過研究和評估，NASA認為存在威脅航天員生命安全的重大隱患，且波音公司根本無法在短時間內通過遠程方式徹底消除這些問題。8月24日NASA宣布，Starliner將空載返回，航天員莫爾和威廉姆斯將繼續留在空間站上，直到2025年2月搭乘SpaceX的龍飛船（SpaceX crew-9任務）返回。

SpaceX的龍飛船（左）和波音的星際線飛船（右）（來源：NASA）

波音和SpaceX都是美國航天局的客戶。在航天飛機退役后，美國事實上喪失了運送航天員往返地球軌道的能力，不得不向俄羅斯購買載人飛船的座艙名額。為應對這個情況，NASA啟動商業載人計劃（CCP），最終波音的星際線飛船和SpaceX的龍飛船中標。沒想到，國際航空航天業的傳統大廠波音公司竟然如此拉胯，不僅時間進度和成本控制都遠不及SpaceX，被競爭對手甩開好幾條馬路，更要命的是，品控還不到位，屢屢出現問題，試飛計劃反復推遲，甚至出現了航天員都已經登上發射架坐進座艙，最后發射取消又被送回去休息的尷尬場面。7月中NASA希望故障飛船自行撤離空間站空載返回，結果飛船上的程序還不支持無人操作，真的讓人啼笑皆非。

波音公司是美國軍工復合體中舉足輕重的組成部分，在全球航空航天工業版圖中地位顯赫。或許，美國航天局為了照顧其面子，允許Starliner“帶著問題上天”。可現如今，我們所看到的，別說是面子了，恐怕是一種最丟人的結局吧。

NASA將對波音星際線飛船返回進行直播（來源：NASA）