1875年,六十四歲的左宗棠被任命為欽差大臣,督辦新疆軍務。出發前,他讓手下抬著一口棺材隨行,這份決絕背后,是一場注定要付出巨大代價的領土爭奪戰。
當時的新疆,已被阿古柏勢力占據十余年,沙俄還趁機侵占了伊犁,而朝堂上還有不少人主張放棄這片“不毛之地”,認為不如把錢省下來鞏固海疆。左宗棠力排眾議,堅持要收復新疆,他清楚丟了新疆就丟了蒙古,蒙古不保,京師的安全也會受威脅。
清軍出征時,集結了七萬兵力,其中不乏從各地抽調的精銳,還有不少出身世家、立過戰功的勛貴將領。這些人大多經歷過平定太平天國或陜甘平叛的戰役,本是清廷軍事體系里的中堅力量。但誰也沒想到,新疆的戈壁沙漠和敵軍的頑強抵抗,會讓這些名將一個個倒在西征路上。
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真正的慘烈,在瑪納斯城下達到了頂峰。這場仗從1876年9月一直打到1877年4月,打了整整八個月。阿古柏在這里部署了五千精兵,配備著英國造的火炮和步槍,憑借城墻死守。清軍一次次沖鋒,城頭的炮火就一次次把人成片打倒。
總兵李大洪帶著人夜襲南關,剛沖上城墻就被炮彈擊中,當場犧牲。另一位總兵熊佑林攀爬云梯時,被城頭滾下的擂木砸中,從高處墜落,筋骨盡斷。后來清軍想挖地道炸城墻,副將張大鳳、杜盛榮親自在地道里指揮,城墻爆破的瞬間,兩人被碎石掩埋,再也沒能出來。
瑪納斯戰役里,犧牲的不光是總兵、副將。署理伊犁鎮總兵、記名提督劉宏發,作為高級將領親自帶隊沖鋒,被敵軍炮彈擊中,當場陣亡。
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索倫部的參將陸輝,身中數箭還在拼殺,最后被敵軍長矛捅死在墻垛上。這場仗下來,清軍戰死兩千三百多人,其中將領就占了十分之一,光是副將以上的勛貴就有十多人。
瑪納斯的慘烈不是個例,從北疆到南疆,每一座城池的收復都伴隨著勛貴的犧牲。攻打古牧地時,湘軍先鋒劉錦棠發起快攻,一仗下來死了一千二百多人,營官、哨官這樣的中層將領就犧牲了三十七名,差不多每個基層作戰單位都折了領頭人。
收復喀什噶爾的時候,記名提督譚拔萃因為孤軍深入陷入重圍,力戰身亡,他的部眾幾乎全軍覆沒。副將楊玉賢在吐魯番會戰中,為了掩護主力撤退,帶著部下死守陣地,直到彈盡糧絕,和陣地一起淪陷。
南疆的和田之戰,阿古柏的孫子伯克胡里躲在沙漠邊緣打伏擊。副將胡慧群被冷箭射中,從馬上摔下來后再也沒起來;參將楊占魁在沖鋒時被流彈擊中,當場犧牲。
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就連負責巡查的道員羅長佑,帶著百余親兵執行任務時遭遇埋伏,最后全軍覆沒。這些犧牲的將領里,很多人都跟著左宗棠、曾國藩立過戰功,有的是世襲的勛貴,有的是靠戰功一步步升上來的名將,卻都把性命留在了新疆的戈壁灘上。
整場收復新疆的戰事下來,陣亡勛貴的名單拉出來長得驚人。提督級別的高級將領死了八人,這個級別直接統領重兵,每犧牲一個都會影響局部戰場的指揮。
總兵、副將級別的中堅將領陣亡了四十七人,占了當時全國同級別武將的二十分之一。參將、游擊及以下的基層將領犧牲超過五十人,他們是一線作戰的骨干,傷亡如此密集,讓部隊多次面臨指揮斷層的危機。
這些勛貴的犧牲背后,是清軍面臨的多重困境。新疆的地形太惡劣,戈壁沙漠里水源匱乏,糧草運輸要走幾千公里,士兵常常只能啃生胡蘿卜充饑,不少人沒戰死先病死。敵軍的武器也比清軍先進,阿古柏的部隊有英國造的步槍和克虜伯后膛炮,射程遠于清軍武器。
更關鍵的是,左宗棠要求營官以上將領必須沖在第一線鼓舞士氣,這讓將領們的死亡率遠高于普通士兵。為了湊齊六千萬兩軍費,清廷不得不向外資銀行借高利貸,利息最高達百分之十八,這筆債還了十幾年才還清。
1878年,除伊犁外的新疆全境收復,后來通過談判收回伊犁,1884年新疆建省。這片一百六十萬平方公里的土地得以留在中國版圖,靠的正是這些勛貴和普通士兵的犧牲。他們的名字或許有些已經被歲月塵封,但每一寸疆土都印著他們的忠魂,這份代價讓每一個后人都該銘記。
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