葉挺獨立團最初近千把條槍，參加南昌起義時已發展到近萬人槍

1925年，偉大的革命先行者孫中山在北京逝世后，廣東革命政權內部的斗爭隨之愈演愈烈。掌握軍權的野心家蔣介石初露猙獰，制造了“中山艦事件”和“整理黨務案”，迫使共產黨員退出了黃埔學生軍發展而成的第1軍。但這些優秀的黃埔軍官又紛紛加入了李濟深第4軍，使該軍中共產黨員的比例大大提高。

葉挺獨立團堪稱“鐵軍”先鋒

尤其是葉挺為首的第4軍獨立團，營連干部大都是共產黨員，還設立了黨支部，成為我黨牢牢掌握的一支成建制革命武裝。但在當時的“右傾”思想影響下，未能防守擴大武裝，到1926年北伐開始時，全團也僅2100余人，裝備步槍1300余支、機槍3挺、手槍40余支。

不過，這支以共產黨員為骨干的部隊作為北伐先鋒，很快爆發出強大戰力。5月20日剛剛北上進入湖南，就連克攸縣等多座縣城。首戰淥田，以一敵六還大獲全勝，不僅打出了軍威，也堅定了廣東國民政府北伐的決心。隨后，葉挺獨立團進攻醴陵，參加汨羅江會戰，奇襲汀泗橋，攻克咸寧，決勝賀勝橋，血戰武昌城，一路勢如破竹，為第4軍贏得“鐵軍”的稱號。

開往南昌準備參加起義

然而隨著北伐戰爭的節節勝利，長江下游富庶地區陸續被蔣介石收入囊中，他自恃羽翼豐滿，又有上海租界內的西方列強支持，遂完全撕去偽裝，于1927年4月12日發動“四·一二反革命政變”，將槍口對準了昔日并肩北伐的共產黨人。不久，另一野心家汪精衛也在長江中游的武漢發動“七·一五反革命政變”政變，向共產黨人和國民黨左派舉起了屠刀。

在生死存亡之際，周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承、譚平山等人齊聚江西省會南昌，并將各自掌握的部隊向南昌集中，很快聚集了2萬余人，準備發動武裝起義。這2萬余部隊里，有賀龍第20軍近8000人，有朱德率領的第三軍軍官教導團1個營和南昌公安局警察隊400余人。

昔日獨立團已發展為2個師

但實力最強的還是葉挺兼任師長的第11軍24師5500余人和周士第率領的第4軍第25師3000余人，這2個師都是原葉挺獨立團發展而來。此外，還有未趕上南昌起義，后來成為秋收起義主力的第2方面軍警衛團，也是葉挺獨立團抽調骨干充實組建而成，也有近千人槍。三者相加，葉挺獨立團后來發展出近萬精銳。

值得一提的是，南昌起義部隊雖然在南下潮汕途中失敗，但以第25師為主的2000余人卻保存了下來，其中就包括直接由葉挺獨立團改編的第73團，他們在朱德、陳毅、王爾琢率領下，轉戰贛南、湘粵邊，并成功舉行湘南暴動，最后在井岡山與毛澤東領導的秋收起義部隊會師，組建了紅4軍，并在以后的斗爭歲月里不斷發展壯大。