萊特灣海戰，日本本有機會擊斃麥克阿瑟的一戰！

“我們無法著艦，你們兩人不會有事的。戰機太寶貴了，戰機啊……所以一旦發起突擊，就再也回不來了，年輕的飛行員們。”一名日軍師長意識到，這很可能是日本海軍的最后一戰。他能做的，也只有集中維修隊，確保每架飛機都能達到最佳狀態。

此次行動前，日本僅剩下4艘航母，可用于作戰的戰機也只有可憐的108架；而哈爾西的特混艦隊中，僅重型主力航母就多達17艘，戰機數量更超過1500架。就是在這種實力差距懸殊的情況下，日暮西山的日本聯合艦隊居然險些翻盤，甚至有極大可能擊斃麥克阿瑟，這便是迄今為止人類歷史上規模最大的海戰——萊特灣海戰。

1944年10月17日，美軍派出1500艘軍艦與50萬大軍進攻菲律賓。得知消息的日軍大本營頓時大驚失色。原本，日本人判斷美軍的進攻目標可能是中國臺灣，一周前，哈爾西曾北上攻擊臺灣周邊的機場，聯合艦隊司令官豐田副武因此判斷失誤，誤以為美軍意在攻占臺灣，便投入了手頭全部空戰兵力。短短3天，日本損失了600架飛機，其航母艦隊幾乎完全喪失攻擊能力。可美軍卻突然調轉槍口，瞄準了重兵防守的菲律賓。這下日本徹底慌了：一旦菲律賓失手，日本與東南亞的航運線將被切斷，石油、橡膠等戰略物資再也無法運抵本土。

菲律賓堪稱日本的“生命線”。為挽救瀕臨覆滅的帝國，聯合艦隊只能被迫押上全部家當，失去燃料的軍艦不過是破銅爛鐵，若丟了菲律賓，保留這支艦隊也將毫無意義。于是，日本派出大和號、武藏號等9艘戰列艦，連同僅剩的4艘航母一同出動，妄圖擊退美軍登陸部隊、摧毀其海上力量。

一場大戰的必要條件是雙方都有作戰意愿，而美國人也正想借此機會一舉擊潰聯合艦隊。盡管日軍此次已是孤注一擲，但他們并未蠻干，深知硬拼絕非美軍對手，且麥克阿瑟親自指揮作戰，十幾萬美軍已占領萊特島，外圍還有哈爾西的龐大艦隊護航，日本人便策劃了一套精密的作戰計劃：

他們將聯合艦隊分為三支：小澤治三郎率領航母艦隊在北部誘敵，負責引走哈爾西的主力；栗田健男率領主力艦隊伺機殺入戰場，這支艦隊配置極其豪華，包含大和號、武藏號、長門號、金剛號、榛名號5艘戰列艦，總噸位達25萬噸，另有12艘巡洋艦與19艘驅逐艦，任務是掃清萊特島周邊的美軍登陸艦隊；此外，西村祥治的第三艦隊負責游擊作戰，在迷惑美軍的同時尋找戰機。從汶萊出發的栗田艦隊率先抵達菲律賓，卻運氣不佳，剛進入菲律賓群島就被美國潛艇發現，旗艦“愛宕號”被擊沉。無奈之下，栗田只能轉移至大和號指揮。

當這支艦隊進入狹窄的西部沿海后，又被美軍偵察機發現。哈爾西下令集中火力攻擊栗田艦隊，數百架戰機從美軍航母起飛，醒目的大和號與武藏號成為主要攻擊目標，這是美軍首次見到如此龐大的海上巨艦，飛行員們立刻興奮地撲了上去。由于缺乏航空掩護，栗田下令艦隊轉向，開出美軍航母的襲擊范圍，根本無暇顧及受重傷掉隊的武藏號。美軍先后發動三波空襲，倒霉的武藏號成了活靶子：它被20枚魚雷、17顆炸彈與18發近失彈命中，最終帶著包括艦長在內的1021名官兵，沉沒于菲律賓西部沿海。

看到栗田艦隊撤出戰斗，哈爾西以為日軍已被嚇跑。可他沒想到，栗田根本沒有遠走，只是在夜間趁著夜色潛伏起來，等待另外兩支艦隊的配合。

另一邊，西村的艦隊更為倒霉：剛到菲律賓就遭遇美軍作戰艦隊，突如其來的遭遇戰中，艦隊僅有的兩艘戰列艦被擊沉，西村本人戰死，剩余軍艦只能撤退。

就在此時，哈爾西接到重磅消息：美軍發現日本航母艦隊從北部接近。他認為這是日本最后一支有作戰能力的艦隊，是徹底消滅日本航母的絕佳機會；加之他誤以為栗田已在西部沿海的戰斗中被擊退，便率領所有航空母艦前去迎擊小澤艦隊，此次他帶走了9艘正規航空母艦、8艘輕型航空母艦，外加6艘戰列艦與近百艘巡洋艦、驅逐艦，僅留下幾艘護航航母與驅逐艦守衛登陸點。可這些護航航母航速慢、裝甲薄，根本無力對抗戰列艦。

哈爾西果然被小澤的“誘餌”成功引誘。此時，栗田的艦隊正在暗中埋伏，只待收到小澤艦隊“成功吸引哈爾西”的信號，便率領主力直撲萊特灣的美軍登陸部隊，而當時麥克阿瑟夫婦就在登陸點附近。

10月25日早晨，小澤艦隊與哈爾西艦隊交火。小澤下令75架飛機起飛攻擊美軍，這些日軍戰機完全不躲避防空火炮，徑直沖向美軍航母，這是日軍首次有組織地實施“神風特攻”，美國人從未想過會有這樣的自殺攻擊，這也是日本在二戰中首次使用神風特攻戰術。不過，這樣的攻擊并未造成有效殺傷。

隨后，美軍先后出動800余架戰機攻擊小澤艦隊，而這正是小澤想要的結果，他的目標就是拖住哈爾西主力，為栗田爭取時間。很快，小澤向栗田發出“計劃成功”的電報，要求他立即進攻萊特灣的美軍。栗田艦隊并未收到這封電報，他選擇繼續安靜等待。山本五十六曾任參謀長的宇垣纏十分焦急，他認為：“既然已經突破海峽，就該認為誘敵作戰已經成功了，這樣不就很好嗎？”，他判斷計劃必然已成功，否則美軍主力早該來進攻自己了。可栗田卻堅持要收到小澤的電報才肯出動。

不久后，小澤艦隊的殘存航母全被擊沉，這也是日本海軍最后的航母力量，當小澤帶著殘破的軍艦撤退時，栗田艦隊仍未發動進攻，此時他距離萊特島僅有50海里。

很快，美軍留下的護航航母發現了栗田艦隊：他們一邊緊急呼叫哈爾西返回支援，一邊派出少量飛機騷擾栗田艦隊，同時邊打邊撤、等待支援。可栗田卻誤將這些護航航母當成了哈爾西的主力艦隊；加之當時狂風暴雨、天氣惡劣，他誤以為美軍艦隊正從四面合圍——若此時進攻登陸部隊，自己的艦隊必將陷入夾擊、全軍覆沒。、

就在日本的計劃即將得逞之際，栗田下令艦隊撤出戰場，萊特灣海戰就此結束。

此戰過后，日本聯合艦隊僅剩大和號等少數戰列艦，已然名存實亡。萊特灣海戰是太平洋戰爭中最后一次大海戰，也是人類歷史上規模最大的海戰，徹底摧毀了日本的海軍力量。

實上，日軍軍令部給栗田艦隊的本就是一個“送死”的自殺性計劃：為摧毀美軍登陸部隊，日本寧愿同歸于盡，這正是聯合艦隊不惜付出巨大代價想要達成的目標。若栗田能摧毀萊特灣內的美軍船只，美軍龐大的登陸部隊將暫時陷入補給中斷，島上的日軍守軍便有可能全殲美軍登陸部隊，至少能給予美軍重大傷亡。

可栗田完全無視了這個用巨大犧牲換來的機遇，他不想死，他的手下也沒人想死。當栗田下令艦隊掉頭北上時，司令部內無人提出異議，唯有宇垣纏試圖勸說他繼續進攻。他們都清楚日本的戰敗已無法避免，保住性命遠比“玉碎”重要。

栗田健男并非狂熱的軍國主義將領，從作戰一開始，他考慮的就是如何減少傷亡、盡可能將人員與艦船帶回，而非不計代價地打擊美軍。當他找到“美軍合圍”的借口撤退時，艦隊中甚至爆發了“萬歲”與“回家”的歡呼。至于他到底有沒有收到小澤的電報，此刻已不再重要，日本的戰敗早已注定。

戰后，栗田健男受到的“處分”，僅是擔任日本海軍大學的最后一任校長。他于1977年去世，終年88歲。