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“我們無法著艦,你們兩人不會有事的。戰機太寶貴了,戰機啊……所以一旦發起突擊,就再也回不來了,年輕的飛行員們。”一名日軍師長意識到,這很可能是日本海軍的最后一戰。他能做的,也只有集中維修隊,確保每架飛機都能達到最佳狀態。
此次行動前,日本僅剩下4艘航母,可用于作戰的戰機也只有可憐的108架;而哈爾西的特混艦隊中,僅重型主力航母就多達17艘,戰機數量更超過1500架。就是在這種實力差距懸殊的情況下,日暮西山的日本聯合艦隊居然險些翻盤,甚至有極大可能擊斃麥克阿瑟,這便是迄今為止人類歷史上規模最大的海戰——萊特灣海戰。
1944年10月17日,美軍派出1500艘軍艦與50萬大軍進攻菲律賓。得知消息的日軍大本營頓時大驚失色。原本,日本人判斷美軍的進攻目標可能是中國臺灣,一周前,哈爾西曾北上攻擊臺灣周邊的機場,聯合艦隊司令官豐田副武因此判斷失誤,誤以為美軍意在攻占臺灣,便投入了手頭全部空戰兵力。短短3天,日本損失了600架飛機,其航母艦隊幾乎完全喪失攻擊能力。可美軍卻突然調轉槍口,瞄準了重兵防守的菲律賓。這下日本徹底慌了:一旦菲律賓失手,日本與東南亞的航運線將被切斷,石油、橡膠等戰略物資再也無法運抵本土。
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菲律賓堪稱日本的“生命線”。為挽救瀕臨覆滅的帝國,聯合艦隊只能被迫押上全部家當,失去燃料的軍艦不過是破銅爛鐵,若丟了菲律賓,保留這支艦隊也將毫無意義。于是,日本派出大和號、武藏號等9艘戰列艦,連同僅剩的4艘航母一同出動,妄圖擊退美軍登陸部隊、摧毀其海上力量。
一場大戰的必要條件是雙方都有作戰意愿,而美國人也正想借此機會一舉擊潰聯合艦隊。盡管日軍此次已是孤注一擲,但他們并未蠻干,深知硬拼絕非美軍對手,且麥克阿瑟親自指揮作戰,十幾萬美軍已占領萊特島,外圍還有哈爾西的龐大艦隊護航,日本人便策劃了一套精密的作戰計劃:
他們將聯合艦隊分為三支:小澤治三郎率領航母艦隊在北部誘敵,負責引走哈爾西的主力;栗田健男率領主力艦隊伺機殺入戰場,這支艦隊配置極其豪華,包含大和號、武藏號、長門號、金剛號、榛名號5艘戰列艦,總噸位達25萬噸,另有12艘巡洋艦與19艘驅逐艦,任務是掃清萊特島周邊的美軍登陸艦隊;此外,西村祥治的第三艦隊負責游擊作戰,在迷惑美軍的同時尋找戰機。從汶萊出發的栗田艦隊率先抵達菲律賓,卻運氣不佳,剛進入菲律賓群島就被美國潛艇發現,旗艦“愛宕號”被擊沉。無奈之下,栗田只能轉移至大和號指揮。
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當這支艦隊進入狹窄的西部沿海后,又被美軍偵察機發現。哈爾西下令集中火力攻擊栗田艦隊,數百架戰機從美軍航母起飛,醒目的大和號與武藏號成為主要攻擊目標,這是美軍首次見到如此龐大的海上巨艦,飛行員們立刻興奮地撲了上去。由于缺乏航空掩護,栗田下令艦隊轉向,開出美軍航母的襲擊范圍,根本無暇顧及受重傷掉隊的武藏號。美軍先后發動三波空襲,倒霉的武藏號成了活靶子:它被20枚魚雷、17顆炸彈與18發近失彈命中,最終帶著包括艦長在內的1021名官兵,沉沒于菲律賓西部沿海。
看到栗田艦隊撤出戰斗,哈爾西以為日軍已被嚇跑。可他沒想到,栗田根本沒有遠走,只是在夜間趁著夜色潛伏起來,等待另外兩支艦隊的配合。
另一邊,西村的艦隊更為倒霉:剛到菲律賓就遭遇美軍作戰艦隊,突如其來的遭遇戰中,艦隊僅有的兩艘戰列艦被擊沉,西村本人戰死,剩余軍艦只能撤退。
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就在此時,哈爾西接到重磅消息:美軍發現日本航母艦隊從北部接近。他認為這是日本最后一支有作戰能力的艦隊,是徹底消滅日本航母的絕佳機會;加之他誤以為栗田已在西部沿海的戰斗中被擊退,便率領所有航空母艦前去迎擊小澤艦隊,此次他帶走了9艘正規航空母艦、8艘輕型航空母艦,外加6艘戰列艦與近百艘巡洋艦、驅逐艦,僅留下幾艘護航航母與驅逐艦守衛登陸點。可這些護航航母航速慢、裝甲薄,根本無力對抗戰列艦。
哈爾西果然被小澤的“誘餌”成功引誘。此時,栗田的艦隊正在暗中埋伏,只待收到小澤艦隊“成功吸引哈爾西”的信號,便率領主力直撲萊特灣的美軍登陸部隊,而當時麥克阿瑟夫婦就在登陸點附近。
10月25日早晨,小澤艦隊與哈爾西艦隊交火。小澤下令75架飛機起飛攻擊美軍,這些日軍戰機完全不躲避防空火炮,徑直沖向美軍航母,這是日軍首次有組織地實施“神風特攻”,美國人從未想過會有這樣的自殺攻擊,這也是日本在二戰中首次使用神風特攻戰術。不過,這樣的攻擊并未造成有效殺傷。
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隨后,美軍先后出動800余架戰機攻擊小澤艦隊,而這正是小澤想要的結果,他的目標就是拖住哈爾西主力,為栗田爭取時間。很快,小澤向栗田發出“計劃成功”的電報,要求他立即進攻萊特灣的美軍。栗田艦隊并未收到這封電報,他選擇繼續安靜等待。山本五十六曾任參謀長的宇垣纏十分焦急,他認為:“既然已經突破海峽,就該認為誘敵作戰已經成功了,這樣不就很好嗎?”,他判斷計劃必然已成功,否則美軍主力早該來進攻自己了。可栗田卻堅持要收到小澤的電報才肯出動。
不久后,小澤艦隊的殘存航母全被擊沉,這也是日本海軍最后的航母力量,當小澤帶著殘破的軍艦撤退時,栗田艦隊仍未發動進攻,此時他距離萊特島僅有50海里。
很快,美軍留下的護航航母發現了栗田艦隊:他們一邊緊急呼叫哈爾西返回支援,一邊派出少量飛機騷擾栗田艦隊,同時邊打邊撤、等待支援。可栗田卻誤將這些護航航母當成了哈爾西的主力艦隊;加之當時狂風暴雨、天氣惡劣,他誤以為美軍艦隊正從四面合圍——若此時進攻登陸部隊,自己的艦隊必將陷入夾擊、全軍覆沒。、
就在日本的計劃即將得逞之際,栗田下令艦隊撤出戰場,萊特灣海戰就此結束。
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此戰過后,日本聯合艦隊僅剩大和號等少數戰列艦,已然名存實亡。萊特灣海戰是太平洋戰爭中最后一次大海戰,也是人類歷史上規模最大的海戰,徹底摧毀了日本的海軍力量。
實上,日軍軍令部給栗田艦隊的本就是一個“送死”的自殺性計劃:為摧毀美軍登陸部隊,日本寧愿同歸于盡,這正是聯合艦隊不惜付出巨大代價想要達成的目標。若栗田能摧毀萊特灣內的美軍船只,美軍龐大的登陸部隊將暫時陷入補給中斷,島上的日軍守軍便有可能全殲美軍登陸部隊,至少能給予美軍重大傷亡。
可栗田完全無視了這個用巨大犧牲換來的機遇,他不想死,他的手下也沒人想死。當栗田下令艦隊掉頭北上時,司令部內無人提出異議,唯有宇垣纏試圖勸說他繼續進攻。他們都清楚日本的戰敗已無法避免,保住性命遠比“玉碎”重要。
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栗田健男并非狂熱的軍國主義將領,從作戰一開始,他考慮的就是如何減少傷亡、盡可能將人員與艦船帶回,而非不計代價地打擊美軍。當他找到“美軍合圍”的借口撤退時,艦隊中甚至爆發了“萬歲”與“回家”的歡呼。至于他到底有沒有收到小澤的電報,此刻已不再重要,日本的戰敗早已注定。
戰后,栗田健男受到的“處分”,僅是擔任日本海軍大學的最后一任校長。他于1977年去世,終年88歲。
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