皮定均突圍至華中不久，譚震林緊急找他商量：敢不敢碰一碰張靈甫

1946年9月13日夜幕剛落，淮陰城東一盞油燈忽明忽暗，譚震林合上最新電報，眉頭緊皺。桌旁的作戰圖上，張靈甫整編七十四師的箭頭已逼近運河北岸，距離城墻不足四十里。譚震林抬頭對參謀處長低聲一句：“皮定均到了嗎？”參謀搖頭。譚震林暗嘆：再遲半天，淮陰恐怕就要剃光頭了。

時間撥回七周前。7月20日黎明，皮定均率領余下五千余人越過津浦鐵路，結束中原突圍的尾聲。這支部隊已經掉了層皮，彈藥、給養所剩無多，卻奇跡般保存了完整建制。粟裕、譚震林看在眼里，干脆讓他們在洪澤湖畔扎營休整。湖風吹在臉上，官兵第一次有機會補一口熱粥，人人以為可以歇上三五個月，然而局勢不給喘息。

華東戰場自8月起突變。薛岳調李延年佯攻魯南，真實目標卻是兩淮門戶。整編第七軍、整編二十八師、整編七十四師先后集結，戰線如鐵楔子插向泗陽—淮陰一線。山野多數兵力被牽制在沭陽南側，九縱孤守泗陽，頂不住桂系第七軍和裝備精良的七十四師，被迫東撤。9月12日午后，九縱退到運河東岸，防線豁口清晰可見，淮陰城驟然成為突出部。

譚震林這才想起洪澤湖邊那支“鐵旅”。電報飛至皮定均營地，“火速北上淮陰”六個字透出焦灼味。皮定均眼睛一亮，疲勞感瞬間蒸發，命令一團、二團、三團依次出動，晝夜兼程。二團打先鋒，輕裝先行；一團隨后；三團負責斷后兼押糧車。沿途老百姓把剛割下的稻谷塞進馬車，幾位老者拍拍士兵肩膀一句：“把城保住，咱不缺米。”

14日拂曉，二團趕到淮陰南郊，譚震林伸手一劃：“敵人正面是二十八師、七十四師，先把東岸陣地站穩，九縱在宿縣遲滯第七軍，預計四五天后合圍七十四師。”鐘發生回答“明白”時心里卻在打鼓——九縱已是強弩之末，能拖多久誰也說不準。

擔心很快成真。14日晚，整編七十四師先頭團突然越過運河，利用高堤壓制守軍火力，一頭撞進二團陣列。薄霧里機槍噠噠作響，火舌映紅河面，鐘發生一夜未合眼。15日上午，皮定均帶著一團趕到，得知敵團孤軍深入，立刻拍桌吼道：“全旅抽調六個營，兵分三路，把他們吃掉！每團留一個營做預備。”鐘發生小聲提醒：“三團天黑才能熟地形，讓它做預備如何？”皮定均擺手：“不比賽，怎么練兵。”鐘發生低頭，話沒再多。

15日20時，三團趕至指定地域，炮火撕破暗夜。皮旅官兵發起九輪沖鋒，鋒線推上去，又被重機槍火力壓下來。七十四師兵力雖少，配合卻像演習一般嚴絲合縫。凌晨三點，皮定均不得不投入最后一個營，戰線依舊無法撕開。槍聲漸息，炮火殘煙飄在運河東岸，地面橫七豎八，600具同袍尸體讓人心里發涼。

戰后旅黨委會上，皮定均開口便是檢討：“個人英雄主義，逞強冒進。教訓刻骨。”話音帶著沙啞，沒人接口。雖然沒吃下敵團，卻迫使張靈甫停頓，摸不準東岸到底埋著多少主力，他不敢貿然推動機動群，客觀上替華中野戰軍和山野爭到二十四小時喘息。

16日清晨，第五旅抵達；下午，九縱拼殘部再次咬住第七軍側翼。運河南北成拉鋸局面，但七十四師火力依舊壓制。張靈甫手里不僅有山炮，還能隨時呼叫美式P-47戰機。17日、18日兩天，淮陰城墻被航空炸彈掀開多道口子，守軍人數迅速見底。19日午時，七十四師三團突入西門，城區巷戰立刻爆發。譚震林命令各部邊打邊撤，把能帶走的傷員抬走，把帶不走的槍機擊毀。

22日黃昏，國民黨軍占領淮安，整個兩淮保衛戰宣告結束。華東解放區南線拉長，形勢看似愈加吃緊。然而七十四師付出的代價并不輕。據俘虜后來的口述，全師減員近兩千，尤以漣水再戰損失的老兵讓張靈甫心疼不已。戰線回卷時，他曾對參謀抱怨：“再給我一個團，我就能和粟裕掰腕子。”話雖硬，卻暴露補充困難。

皮定均帶著殘旅撤到洪澤湖南岸。夜里，他在日記本上寫下一行字：“東岸一戰，教會全旅敬畏，也讓全旅更想贏。”簡單一句，沒有豪言。幾個月后，華東野戰軍在魯南精心布勢，74師主力被誘至孟良崮。那一戰，皮旅擔任右翼合圍，鏖戰兩晝夜，在半山坡重新碰到張靈甫。槍聲蓋過風聲，沒有人再談論比賽，只有一句話在陣地間傳遞：“今天，咱們算總賬。”