吳克華調離四縱后，羅榮桓向東總建議：讓韓大膽去帶隊，怎么樣？

1946年2月中旬，東北大地依舊白雪未融，東總機關駐地雙城堡的電話聲卻一刻不停。參謀人員把最新前線電報遞上來：遼東軍區四縱在沙嶺打得不順，連續兩晝夜未能攻克僅有三千人的敵軍六十六團。屋里氣氛頓時凝重，羅榮桓平靜放下電報，開口第一句話卻是：“這場硬仗，得換把刀了。”

沙嶺鎮，不過是遼河邊一塊不足兩里見方的平地，鎮東緊挨彎曲河道，西北兩處低矮土崗。本不險要，卻因新六軍新二十二師66團孤軍深入而意外成了焦點。2月11日，廖耀湘把這支被美國裝備到牙齒的部隊推進到沙嶺，意在穩住遼陽—營口交通線。對面，剛剛進入東北不久的民主聯軍還在適應北疆的嚴寒和全新戰場。失去山海關、錦州、沈陽的接連失利，讓東野急需一次像樣的勝利來提振人心。

遼東軍區調出了家底：三縱負責截擊救援的新六軍主力，四縱帶著六個團圍沙嶺。本來兵力相差一倍有余，又有為數不多的山炮助陣，作戰計劃看似胸有成竹。2月16日黃昏，四縱炮聲震天，步兵潮水般撲向鎮口。可炮彈落點偏得厲害，絕大多數在外圈炸出泥水坑，66團筑在暗堡里的老兵幾乎紋絲不動。一輪沖鋒受挫，四縱官兵才發現，對手早用木料、鐵絲網和沙袋把兩條主街改造成交叉火力網，連鎮北幾處制高點也設了聯絡工事。

夜色將臨，吳克華趕到前沿，眉頭緊鎖。他是山東抗戰歲月里打硬仗的好手，卻沒料到在平地小鎮里被死死拖住。炮彈見底，肩扛步槍的連排長們只能硬拼。三縱在臺安方向與敵周旋，暫時無力支援。到了午夜，陣前的雪地已被火光映成鐵色，沖鋒號聲卻一次比一次稀疏。天亮前，前線部隊只拿下了北面哨位，反被敵人從暗道推進反攻，一夜損失慘重。

與此同時，東側七臺子、南側馬家店的輔助進攻同樣麻煩。七臺子警戒連很快被吃掉，可馬家店的教導營硬得像釘子，一個團撲上去，留下一地棉衣與鋼盔，仍沒啃動墻根。折騰到17日午后，四縱只得暫時收攏部隊。馬口的寒風里，官兵們一邊取暖，一邊低聲嘀咕：“這仗咋那么別扭？”有人暗自不服：“一個團就能頂住咱六個團，面子往哪兒擱？”

兵力、火力都似乎占優，卻打法不順——問題出在哪？戰后軍史總結，第一條就是炮兵缺少校射經驗，步炮協同形同兩條線；第二條，道路濕滑、偵察粗糙，導致連排指揮脫節，部隊各打各的。更扎眼的，是部分基層指揮員把對手當成舊軍隊常規旅在打，卻忘了這支美械部隊訓練三年，班排火力點密集得嚇人。66團團長羅英接到廖耀湘電話時大言不慚：“一個團打他一個軍足夠！”這句豪言，在沙嶺的硝煙里竟然半真半假地應驗。

沙嶺的潰敗讓東總徹夜難眠。18日凌晨，參謀處把戰況詳細電報拍發延安。正在延安軍政大學授課的韓先楚也從西北風聲里聽到了消息，忍不住捏緊拳頭：“咱當年在長樂村是怎么打日寇的？怎么會被絆在一個小鎮上？”

2月下旬，東總通電遼東軍區：四縱主要領導暫時調整。吳克華調任軍區副司令員兼參謀長，副司令胡奇才署理縱隊長。羅榮桓隨即遞上紙條——“請調韓先楚，赴四縱擔任副司令員，協助整訓，主持作戰。”陳賡看著支吾道：“韓先楚離開實戰五年，他愿不愿意？”羅榮桓抬手一擺：“韓大膽，一到火線就活。”

韓先楚3月初抵達鞍山前沿。第一件事不是開會，而是裹著羊皮襖挨個陣地轉，蹲在班邊上聽士兵怎么議論沙嶺。晚上圍火盆，他問連長：“為啥沖進去又退？開火支援跟得上嗎？”連長搖頭，嘟囔“炮彈都把人家院墻掀了，又打不穿地堡”。韓先楚皺眉沒說話，回到指揮部立刻要求：重整炮兵，拆開來編到各營，哪怕一門山炮配一個連也行；偵察連加派土工作業班，夜里拉鐵絲、挖交通壕，一個禮拜必須把現有陣地改成‘口袋’狀。

接下來的兩個月，四縱不打大仗，卻天天拉練。陌生的黑土地、反復融雪的土壤、發潮的棉衣，全成了新課表。團部干脆把排長們集中，擺上沙盤，讓他們一遍遍推演街巷攻堅。誰要還按老套路直沖硬打，韓先楚一句“回爐重造”就把人撂在訓練隊磨練。

這種改造見效很快。四月初，杜聿明再次調集52軍、71軍沿鐵路線北推，試圖一鼓作氣拿下鞍山、盤山。四縱奉命截擊。4月15日夜，韓先楚把部隊化整為零，沿遼河冰排滲透，天亮時出現在敵側后，搶占了蒙海店高地，切斷了援兵公路。三天血戰，四縱硬是頂住了52軍的圍攻，打了個“啃不動”。那一刻，沙嶺的陰影被晚春的第一場雨沖得干干凈凈。

羅榮桓的“慧眼識人”話題又被拿出來說。其實，他不僅看中韓先楚敢沖鋒，更看重其在129師磨出的靈活機警。東北戰場正從游擊轉向運動，缺的不是人人會拼刺刀，而是懂機動作戰的指揮員。1947年春夏之間，東總頻繁調整縱隊主官，意在讓老資格紅軍將領與各路八路、新四軍骨干充分配合。四縱先行試水，隨后三縱、六縱也陸續迎來新面孔。

值得一提的是，韓先楚在四縱轉瞬即走。胡奇才舊傷復發，組織上讓其南下養病。同年六月，吳克華再回四縱掌旌旗，韓先楚則被抽到三縱任司令員，東總電文里寫得很干脆：“旋風之勇，可勝一軍。”三縱這支山東出身的勁旅，添了位“韓大膽”，日后在遼西咬住廖耀湘的第九兵團，胡家窩棚一戰差點把對方總部一窩端，連美方顧問都驚呼“像一道閃電鉆了進來”。老對手杜聿明后來回憶：“要是當年沙嶺就讓韓先楚指揮，結局恐怕不會那樣。”

回頭看沙嶺，表面是一次失利，更深層卻像一次及時敲響的警鐘，讓東野高層認清了幾個要害：部隊初到東北，冰雪、地形、裝備都和過去不同；運動戰、陣地攻堅兩條腿都要練；更要緊的是，指揮體系必須順暢，誰說了算，誰來拍板，不能再含糊。吳克華雖離隊，卻并非棄子，轉任參謀長后，他的沙場經驗融入了遼東軍區作戰計劃；韓先楚的前線熾熱，讓四縱成員重新找回自信。半年后，四縱在夏季攻勢里一口氣連拔營口外圍三座據點，同一批官兵，換了一套打法，戰績判若兩人。

戰場沒有如果，卻有教訓可以汲取。沙嶺的雪地早已消融，可那夜未曾對準的炮彈、那幾次斷線的沖鋒，每逢老兵提起仍是一聲長嘆。幸虧有羅榮桓一句“讓韓大膽去”，“補鍋匠”們的大膽嘗試，為后來解放軍在東北愈戰愈勇，埋下了關鍵的伏筆。