他在軍種司令與軍區(qū)司令之間選擇，選擇后者，認(rèn)為自己不合適前者

1951年初冬，沈陽(yáng)東塔機(jī)場(chǎng)跑道上依舊薄雪未融。聶鳳智盯著滑出跑道的拉-11戰(zhàn)斗機(jī)，輕聲對(duì)副官說(shuō)了句：“空中作戰(zhàn)，得有新腦筋。”那時(shí)的他剛調(diào)入新組建的空三軍，未來(lái)充滿不確定，卻沒(méi)想到二十多年后，擺在面前的抉擇更為艱難——是回到技術(shù)更新如潮的空軍，還是留在自己再熟悉不過(guò)的南京軍區(qū)。

抗美援朝第二階段空戰(zhàn)打響時(shí)，聶鳳智被總部電令火速馳援前線。1951年12月，他統(tǒng)籌指揮殲敵作戰(zhàn)十二次，擊落擊傷美機(jī)三十余架。劉震曾向志愿軍空軍干部會(huì)介紹時(shí)說(shuō)：“聶的打法怪，卻準(zhǔn)。”一句“打法怪”，其實(shí)是他慣常的大膽側(cè)翼穿插與“逗大個(gè)兒”戰(zhàn)術(shù)。他依靠的并非沖動(dòng)，而是在陸軍時(shí)代練出的機(jī)動(dòng)思路——這段經(jīng)歷后來(lái)成了空軍老輩人津津樂(lè)道的話題。

1955年授銜，他38歲，一級(jí)解放勛章在胸口耀眼。隨后十余年，他歷任南京軍區(qū)空軍、福州軍區(qū)空軍司令。直到1967年“中斷工作”，指揮席與圖板突兀中斷。八年沉寂，對(duì)任何技術(shù)軍種都是巨大空白。1975年，中央打算讓他重回空軍核心崗位，他卻擺擺手：“脫節(jié)太久，技術(shù)都更新兩茬，我跟不上。”這句話在軍委辦公廳會(huì)議室里流傳甚廣，聽來(lái)有幾分倔強(qiáng)，也有幾分自知。

1977年春，空軍司令員和南京軍區(qū)司令員兩個(gè)正大軍區(qū)崗位同時(shí)空缺。張愛萍副總長(zhǎng)調(diào)研歸來(lái)，先找聶鳳智談話。“老聶，你去空軍合適。”聶鳳智答得干脆：“我怕耽誤事。”不到三十個(gè)字的對(duì)話，卻成為隨后任命方案討論的核心參考。張愛萍力推不成，只能轉(zhuǎn)而支持張廷發(fā)接任空軍司令。

從職級(jí)論，軍種司令略高；從聲望論，聶鳳智在空軍“元老圈”無(wú)人不服。可他認(rèn)定，空軍技術(shù)迭代快，自己已邁過(guò)五十。電子戰(zhàn)、全天候雷達(dá)、遠(yuǎn)程導(dǎo)彈概念頻繁出現(xiàn)，他自覺(jué)無(wú)法再像朝鮮戰(zhàn)場(chǎng)那樣敏銳拿捏戰(zhàn)機(jī)性能差異。選擇南京軍區(qū)，其實(shí)是回到熟悉的陸戰(zhàn)節(jié)奏與大區(qū)域協(xié)同——他更篤信這一點(diǎn)能發(fā)揮余熱。

南京軍區(qū)當(dāng)時(shí)局面并不輕松。丁盛離任，部隊(duì)剛經(jīng)歷內(nèi)部調(diào)整，戰(zhàn)備、訓(xùn)練、干部情緒都有起伏。許世友雖已轉(zhuǎn)任廣州軍區(qū)，但“許老總”這三個(gè)字仍對(duì)江南官兵影響深厚。1977年7月，聶鳳智正式到任南京軍區(qū)司令。第一件事，他請(qǐng)?jiān)彼玖钔醣爻伞⒘志S先、鮑先志幾位老將一起喝茶，提議全部歷史恩怨“先畫逗號(hào)”。場(chǎng)面一度沉悶，他開口半開玩笑：“咱們都到知天命年紀(jì)，誰(shuí)還想天天打擂臺(tái)？”話音落下，會(huì)場(chǎng)氣氛緩和不少。

整頓訓(xùn)練秩序，他沿用空軍時(shí)期“精準(zhǔn)課目”思路。步兵師夜訓(xùn)，全程以分鐘為單位推演；炮兵旅野外測(cè)繪，加入新式激光測(cè)距儀——這在當(dāng)時(shí)算是敢闖敢試。部隊(duì)干部議論：“老空軍搞陸戰(zhàn)，花樣挺多。”成績(jī)見效也快，1979年春南京軍區(qū)演習(xí)，國(guó)防科委稱其“體系反應(yīng)迅速”。

有意思的是，他與許世友的互動(dòng)更似兄長(zhǎng)。1980年，許世友離開廣州軍區(qū)回南京休養(yǎng)。軍區(qū)會(huì)議只要討論干部政策或戰(zhàn)訓(xùn)革新，聶鳳智總要給許世友打電話：“老首長(zhǎng)，來(lái)看看？”許爽快：“行，我來(lái)?yè)胶蛢删洹！睍?huì)間，兩位老將偶爾抬杠，更多是互補(bǔ)。部隊(duì)里流傳一句話：“許總敲鼓，聶總打點(diǎn)子。”

五年時(shí)間，南京軍區(qū)訓(xùn)練與編制調(diào)整基本到位。1982年初，中央批準(zhǔn)聶鳳智退居二線，保留軍區(qū)司令員級(jí)待遇，擔(dān)任國(guó)防科委顧問(wèn)。離任那天，他在小范圍座談會(huì)上說(shuō)：“空軍與陸軍，道理一樣——只要合適，就是好崗位。”幾十字簡(jiǎn)短收尾，算不上慷慨激昂，卻和他當(dāng)年拒任空軍司令時(shí)同樣平實(shí)。

他終究選擇了更了解的土地，而非更高的職務(wù)。這場(chǎng)選擇，讓南京軍區(qū)在關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)保持穩(wěn)定，也成就了張廷發(fā)的空軍改革路徑。從個(gè)人來(lái)看，不過(guò)是一次“自認(rèn)不合適”的謙退；從組織來(lái)看，卻恰恰契合了那段時(shí)期的需要。