2月2日周一,日本政府宣布了一項備受矚目的突破,研究船“地球號”在太平洋深處,從約6000米海底成功提取了含有稀土元素的沉積物樣本。這是全球首次在如此極端深度進行稀土試采的嘗試,標志著日本在關鍵礦產資源自主化道路上邁出實質性一步。
這一消息迅速引發國際關注,尤其在當前地緣政治緊張與供應鏈脆弱性凸顯的背景下,日本的舉動無疑帶有強烈的戰略意味。
據報道,礦藏位于日本最東端的南鳥島(Minami-Tori-Shima)周邊海域。這座小小的珊瑚環礁島嶼,距離東京本土約1900公里,常年無人居住,卻因其專屬經濟區(EEZ)內藏著寶藏而備受重視。
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早在2013年,東京大學研究團隊就在這里發現了富含稀土的深海泥漿層。經過多年勘探,日本官方估算,該海域稀土氧化物總儲量超過1600萬噸,這使得它躋身全球第三大稀土礦床。
礦藏的構成特別引人注目。與傳統陸上稀土礦不同,這里主要是海底泥漿形式沉積,富含重稀土元素,如鏑(dysprosium,用于電動汽車和高性能磁鐵)、釔(yttrium,用于激光和醫療設備)、銪和鋱等。據勘探數據,重稀土與輕稀土的比例約為50:50,這與中國主導的稀土資源(重稀土占比僅約25%)形成鮮明對比。品位方面,一些采樣點稀土濃度高達6000ppm以上,遠高于許多陸上礦床,這意味著潛在的經濟價值巨大。據日經新聞計算,僅鏑一種元素就能滿足全球當前需求730年,釔則可達780年。
值得一提的是,這個礦藏完全位于日本的專屬經濟區內,沒有與其他國家產生明顯的領海爭端。南鳥島作為日本領土的一部分,其周邊海域的資源開發權毋庸置疑,這為日本提供了難得的“主場優勢”,避免了國際公海深海采礦可能引發的復雜監管問題。
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然而,開采難度卻是這項成就的最大挑戰。6000米的深度意味著極端高壓、低溫和黑暗環境,現有的深海技術雖已能支撐試采,但要實現商業化規模,仍需克服無數障礙。提取過程涉及將巨型泵送設備下放到海底,吸取稀土泥漿后再泵送到船上,整個操作成本預計是陸上稀土開采的數十倍。
更棘手的是環保風險。深海生態系統脆弱無比,攪動海底泥漿可能破壞未知的生物棲息地,釋放沉積物甚至影響洋流。國際環保組織早已發出警告,深海采礦或將成為下一個生態爭議焦點。
日本計劃在2030年前后實現商業開采,但業內專家普遍認為,這條路還很長,技術驗證、成本優化和國際規范制定,都可能拖延進度。
日本這次試采成功的深層影響,遠不止于技術層面。
中國作為稀土大國,占據全球產量近三分之二、精煉份額高達92%,長期將這一優勢視為地緣政治籌碼。近年來,中日關系因地緣政治問題等摩擦而趨緊,中國對某些“雙重用途”產品的出口管制,更是加劇了日本的供應鏈焦慮。而日本此次行動,或許正是對中國這種管制的回應,通過本土資源開發,確保電動汽車、國防裝備和新能源領域的關鍵材料安全。如果南鳥島礦藏最終實現穩定供應,日本不僅能大幅降低進口風險,還可能成為重稀土的新興出口國,與美國共同構建新的稀土供應鏈網絡。
當然,我們也需冷靜看待其對稀土行業大局的沖擊。短期內,日本這一發現還難以動搖中國的霸主地位。畢竟,高昂的開采成本和技術門檻,意味著日本稀土難以在價格上與中國競爭。商業化也至少需數年,甚至十年。全球稀土需求正隨著電動化和數字化爆發式增長,其他國家如澳大利亞、美國和越南也在加速開發多元來源。中國本身也在優化環保標準和提升效率,主導地位短期難撼。
更重要的是,稀土并非單純的“挖出來就行”,精煉加工才是核心瓶頸,日本雖有技術積累,但規模化仍需時間。
日本的成功試采,無疑會激勵更多國家探索海洋資源,但同時,也提醒人類,技術突破固然振奮,卻不能忽視可持續發展的代價,如果深海采礦引發生態災難,或加劇國際資源爭奪,最終受傷的仍是全球共同體。
在全球供應鏈重構的時代,各國都在搶占關鍵礦產高地,這不僅關乎經濟安全,還涉及地緣戰略平衡。
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