山東
齊國霸業涼透的同時，晉國正憋著勁崛起。早些年晉獻公寵信驪姬，驪姬想讓自己兒子當太子，就設計陷害太子申生，申生被逼自盡，公子重耳、夷吾嚇得趕緊逃出國，這就是有名的驪姬之亂，晉國也跟著亂了好幾年。
后來夷吾靠秦國幫忙回了晉國，登基為晉惠公，可他翻臉不認人，不僅賴了給秦國的土地，還趁秦國鬧饑荒搶糧，徹底得罪了秦穆公，君臣百姓也都瞧不上他這背信棄義的性子，沒多久惠公就病逝了，兒子繼位后更是昏庸，晉國越發混亂。
這邊流亡在外的重耳，已經在外顛沛流離十九年，走遍了齊、宋、楚等好幾個諸侯國，受過白眼也受過恩惠，見識越來越廣，性子也磨得沉穩有謀略。他身邊還跟著狐偃、趙衰、先軫一群賢才，文的能安邦，武的能打仗，一直不離不棄跟著他。
秦穆公早就覺得重耳是塊成大事的料，又見晉國新君昏庸失人心，就親自派兵護送重耳回晉國。晉國大臣本就不滿惠公一脈，一看重耳帶著兵馬回來，還跟著一眾賢才，紛紛倒戈迎接，重耳沒費多少勁就奪了君位，就是晉文公。
晉文公剛登基，就雷厲風行整頓朝綱：減輕百姓賦稅，讓流離的人回家種地，國內民心很快安定；又重用狐偃、趙衰等人，嚴明軍紀操練兵馬，把晉國軍隊練得兵強馬壯；還定下明確的賞罰規矩，大臣百姓都干勁十足。
短短幾年，晉國就從內亂中緩過勁，國力蒸蒸日上。可南邊的楚國也沒閑著，一直往北擴張，中原的鄭國、陳國等小國都被逼著歸附，宋國不肯屈服，楚國就帶兵圍攻宋國，宋國想起重耳流亡時曾受自己恩惠，趕緊派人星夜趕往晉國求救。
一邊是蓄勢待發要稱霸的晉國，一邊是強勢北上的楚國，兩大強國撞上，一場注定要改變中原格局的大戰，眼看就要拉開序幕。
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