耶律德光上位后,逐步削平契丹境內的貴族勢力,使得皇權更加集中。天顯九年(934年)四月,后唐末帝李從珂(后唐明宗養子)弒殺其主閔帝李從厚(后唐明宗親生子)自立為帝,耶律德光趁后唐朝野動蕩之際,出兵攻取云州(今山西大同),開始了向經略中原的步伐。天顯十一年(936年),后唐河東節度使石敬瑭以稱子、稱臣、割讓燕云十六州為代價,向契丹借兵。
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本就想染指中原、對燕云十六州心心念念的耶律德光遂出兵十萬進攻后唐,最終攻滅后唐王朝,石敬瑭成為耶律德光的“兒皇帝”,戰后,耶律德光如愿奪取燕云十六州之地,自此中原屏障盡失,而契丹有了燕云十六州這個戰略要地,對后晉乃至后來的后漢、后周、北宋都形成了居高臨下的戰略優勢,此后契丹成為中原王朝揮之不去的夢魘,而這一切都源于耶律德光當時果斷、敏銳的決策。
會同元年(938年)十一月,耶律德光升幽州(今北京)為南京,實行南北兩面官制度,分治漢人和契丹(“因俗而治”),迅速穩定了燕云地區的人心,為長期統治燕云奠定了基礎,并從燕云地區獲取了契丹稀缺的中原典章制度、先進技術,為契丹(遼國)的漢化(封建化)做出了至關重要的的貢獻。會同五年(942年)五月,石敬瑭去世,養子石重貴即位,是為后晉出帝。石重貴一改乃父石敬瑭的國策,宣布對契丹只稱孫,而不稱臣,并積極籌備北伐收復燕云。會同六年(943年)十二月,耶律德光親自到南京,籌劃南征戰事,契丹與后晉的戰爭正式打響。
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期間雙方互有攻守,直到會同九年(946年),耶律德光派幽州節度使趙延壽詐降后晉,引誘后晉出兵,石重貴收復燕云心切,命姑父杜重威率30萬晉軍主力北上接應趙延壽,不料被契丹軍與趙延壽圍困于中渡橋(今河北正定東南)。而后,耶律德光又以支持杜重威為中原天子的誘惑,使得杜重威率30萬晉軍投降契丹,會同十年(947年)正月,耶律德光兵不血刃進入汴梁城(今河南開封),后晉王朝滅亡。耶律德光入主汴梁后,嚴肅軍紀,斬殺民憤巨大的降將張彥澤,并下詔安撫百姓。
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二月,耶律德光穿著通天冠、絳紗袍在東京皇宮正殿登基稱帝,接受胡漢百官朝賀,下詔改國號契丹為“大遼”,耶律德光由此成為遼國入主中原的第一位皇帝。但是,由于當時遼國尚未完全漢化,遼軍的后勤補給全部依賴“打草谷”(劫掠殺戮),耶律德光在中原也沒有建立一整套官吏體系,是故,各地民眾紛紛揭竿而起反抗遼國的暴政。河東(今山西)節度使劉知遠趁機起兵稱帝,建立后漢王朝,后晉舊將和各地義軍多紛紛響應,斬殺遼國在中原地區的官吏和駐軍,耶律德光感慨道:
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為避免全軍覆沒在中原,耶律德光只得率軍北返草原,此時耶律德光也不再約束遼軍,遼軍肆意劫掠殺戮,僅相州一地便有十余萬人罹難。
耶律德光此舉更加激化了漢人的反抗情緒,遼軍回師途中時常遭遇襲擊,損失慘重,耶律德光憂懼恐慌,以至染病,當年四月,耶律德光在欒城(今河北石家莊)去世,時年46歲,這位帶領契丹入主中原的草原霸主就此隕落。《遼史》評價其:
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