為什么學習外語很難

我們知道，小孩子學語言非常容易，但成人后再學第二種語言卻很難。中國人學英語很費力：很多人花了不少精力去學習，但最后往往以失敗告終。這是為什么呢？

嬰幼兒學語言比成人快得多

全世界的孩子只要生活在正常的環境中都能學會說話，無論學哪國語言，其步驟是一樣的。先說單字，后說雙字詞，然后說出整個句子。這種語言發育的程序是人類大腦的遺傳基因決定的。

嬰幼兒學習語言比成人快得多，因為這時期大腦處在突觸生長頂峰期，提供了語言傳遞選擇的最佳機會，神經系統有高度可塑性。人的語言學習關鍵期在6～7歲以前。如果在關鍵期沒有機會接觸語言，孩子的語言能力完全被破壞且不可逆轉。如印度，一個在狼窩內長大的孩子叫卡馬拉，7～8歲救回來時只會狼嗥和爬行，經科學教養花了數年才學會幾個單詞，到17歲死亡時仍不會正常說話。

為什么人年齡大了學習語言能力下降

人一長大，毫不費力地掌握一門新語言（不管是哪種語言）的能力就開始下降。這是為什么呢？一些研究人類大腦的專家說，隨著年齡的增長，大腦中的神經纖維覆蓋了一層由脂肪和蛋白質構成的保護膜。這種保護膜一方面加快了信號經過大腦的速度，同時也限制了產生新連接的能力。

此前，倫敦大學神經系統學家安德烈亞·梅凱利和他的同事發現，在那些會講兩種語言的人的大腦中，存在比只會講一種語言的人更多的灰質，而且這些人學語言越早，他們大腦中的灰質越多。也就是說，大腦中灰質的量與他們掌握外語的熟練程度是相關的。

在研究中，梅凱利和他的同事們選取了英語為母語、年齡和受教育程度相仿的80多人作為研究對象。這些人中25人只會講英語，25人在5歲前就開始學習外語，另外33人在年齡稍大時才開始學外語。結果他們發現，與只掌握一種語言的人相比，那些有雙語能力的人的大腦中，左半球低位頂葉前極皮層的灰質更多。梅凱利說，“只要看看他們大腦中灰質的量，我就能說出他們掌握外語的熟練程度”。

中國人大腦有獨特的“語言區”

許多中國人學了多年英語，考試分數可能很高，卻一句英語都說不利索，可謂“啞巴英語”。為什么會出現這種情況呢？對于這一問題，專家們提出了各種觀點。比較一致的看法是，我們之所以沒有學成英語，是因為我們在用學習中文的方法學習它。那么，為什么用學習中文的方法就不能學好英語呢？

專家認為，使用表意象形文字的中國人與使用拼音文字的西方人的大腦中，語言區不在同一個地方，中國人有自己獨特的語言區。該研究成果發表在世界科技類最具權威的刊物英國《自然》雜志上。對大腦各區域所司職能的了解，最初是通過對某些特殊病例的研究而獲得的。

人腦語言功能區其實有兩個：一個是位于前腦的布羅卡區，另一個是位于后腦的威爾尼克區。1861年，法國神經解剖學家布羅卡檢查了一位語言障礙的病人，這位病人聽得懂別人說話，發音器官也無病變，可做手勢表達，但除了會發個別音，不會發其他音。病人在6天后去世。解剖發現，其大腦左側額區后部有一些組織明顯損傷，確定是構成死者喪失語言能力的原因。布羅卡研究了8個類似病例，都得到了相同結果，這個區域就被后人稱為布羅卡區。

后來，在1874 年，奧地利醫生威爾尼克也發現了另一種語言障礙，從而發現了威爾尼克區。他發現在顳葉部分，還有一個控制語言的中樞，主要管制語言的記憶與理解，與布羅卡語言區稍有區別，因而定名為威爾尼克區。這是到目前為止語言區的兩大發現。這兩個區就是人類的主要語言中樞。

科學家發現，使用拼音文字的人若出現語言閱讀障礙，一般都是位于后腦的威爾尼克語言區出了問題；而使用中文這種表意象形文字的人，如果存在語言閱讀障礙，那他一定是位于大腦前部的布羅卡語言功能區出了問題，與后腦無關。

這一發現提示：既然使用不同文字的人，大腦語言功能區不在一個地方，因此對語言閱讀障礙的治療，方法也要有所區別。

正因為中國人的大腦語言區在空間位置上不同于以英語為母語者的大腦語言區，所以，我們14 歲后再學英文，用的腦區就不一樣了，歲數大的人學英語也完全是用學中文的方法在學英語。中國人從小學習中文，我們大腦的布羅卡語言區非常發達，而后腦的威爾尼克語言區功能相對較弱，這樣，當我們接受拼音文字外語時，阻力非常大。

（文內配圖均已獲得圖蟲創意授權）

本文節選自《百科知識》雜志

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