芯片初創(chuàng)公司Neurophos獲1.1億美元融資，用光子技術(shù)加速AI計(jì)算

又一家人工智能芯片制造商獲得數(shù)百萬(wàn)美元的巨額融資。今日，名為Neurophos Inc.的初創(chuàng)公司剛剛完成了一輪超額認(rèn)購(gòu)的早期融資，融資金額達(dá)1.1億美元，使其迄今為止的總?cè)谫Y額達(dá)到1.18億美元。

這輪A輪融資由Gates Frontier領(lǐng)投，微軟公司旗下風(fēng)險(xiǎn)投資部門(mén)M12、Carbon Direct Capital、Aramco Ventures、Bosch Ventures、Tectonic Ventures、Space Capital、DNX Ventures、Geometry、MetaVC Partners、Morgan Creek Capital、Silicon Catalyst Ventures、Gaingels等眾多投資者參與。

與許多其他芯片初創(chuàng)公司一樣，Neurophos表示正在尋求解決日益嚴(yán)重的計(jì)算能力短缺問(wèn)題，這一問(wèn)題將影響未來(lái)幾年人工智能技術(shù)的采用。該公司解釋說(shuō)，數(shù)據(jù)中心在總計(jì)算能力和可擴(kuò)展性方面面臨關(guān)鍵限制，同時(shí)需要消耗巨大的能源，他們認(rèn)為目前競(jìng)相建設(shè)更多數(shù)據(jù)中心的趨勢(shì)并不是解決方案。

Neurophos的答案是一種全新的AI加速器芯片，稱為"光學(xué)處理單元"或OPU，它在單個(gè)芯片上集成了超過(guò)一百萬(wàn)個(gè)微米級(jí)光學(xué)處理元件。該公司表示，其原型芯片的性能是現(xiàn)有AI處理器的100倍，最終將為數(shù)據(jù)中心運(yùn)營(yíng)商提供一個(gè)功能強(qiáng)大得多的即插即用替代品，來(lái)替換他們目前依賴的圖形處理單元。

Neurophos由聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Patrick Bowen領(lǐng)導(dǎo)，他表示AI行業(yè)無(wú)法等待摩爾定律跟上其對(duì)計(jì)算能力的巨大需求。他說(shuō)："我們?cè)诠庾訉W(xué)方面的突破通過(guò)在單個(gè)芯片上集成大規(guī)模光學(xué)并行處理，開(kāi)啟了一個(gè)全新的擴(kuò)展維度。這種物理層面的轉(zhuǎn)變意味著效率和原始速度都會(huì)隨著我們的擴(kuò)展而提高，擺脫了限制傳統(tǒng)GPU的功耗瓶頸。"

這家初創(chuàng)公司的關(guān)鍵創(chuàng)新是開(kāi)發(fā)了專有的微米級(jí)超材料光學(xué)調(diào)制器，比現(xiàn)有光子元件小10000倍，首次使光子計(jì)算成為現(xiàn)實(shí)。它將這些調(diào)制器與內(nèi)存計(jì)算技術(shù)相結(jié)合，通過(guò)合并內(nèi)存和處理來(lái)加速AI核心的矩陣乘法運(yùn)算，并減少數(shù)據(jù)移動(dòng)，從而克服傳統(tǒng)硬件瓶頸。

Neurophos的芯片使用光子來(lái)繞過(guò)電子的速度和能量限制，實(shí)現(xiàn)超過(guò)100吉赫茲的時(shí)鐘速度。換句話說(shuō)，它正在開(kāi)發(fā)一種全新的AI加速器，承諾比GPU具有巨大的效率提升，在早期測(cè)試中已經(jīng)展示了每秒每瓦超過(guò)300萬(wàn)億次運(yùn)算的令人印象深刻的性能，遠(yuǎn)超現(xiàn)有標(biāo)準(zhǔn)。該公司表示，其芯片設(shè)計(jì)還顯著降低了功耗。

這家初創(chuàng)公司正與挪威數(shù)據(jù)中心運(yùn)營(yíng)商Terakraft合作，計(jì)劃在2027年推出其光學(xué)AI加速器的實(shí)際試點(diǎn)項(xiàng)目。該公司表示希望能在2028年初制造出第一批完整系統(tǒng)，然后在當(dāng)年晚些時(shí)候加速生產(chǎn)。M12董事總經(jīng)理Michael Stewart表示，這個(gè)時(shí)間表足夠現(xiàn)實(shí)，他非常樂(lè)意為此提供支持。

Constellation Research的分析師Holger Mueller表示，投資者愿意向有前途的芯片初創(chuàng)公司投入巨額資金，因?yàn)轭A(yù)期的AI計(jì)算需求將成為一個(gè)前所未有的機(jī)遇，而英偉達(dá)無(wú)法單獨(dú)滿足這一需求。這位分析師確實(shí)指出，許多公司正在尋找更快、更經(jīng)濟(jì)的方式來(lái)運(yùn)行他們的AI模型，因?yàn)橛ミ_(dá)GPU的稀缺性持續(xù)推高價(jià)格。

Mueller說(shuō)："初創(chuàng)公司陣營(yíng)涌現(xiàn)出大量創(chuàng)新，Neurophos就是一個(gè)很好的例子，試圖在其硅芯片上集成數(shù)百萬(wàn)個(gè)光學(xué)處理單元。這筆資金將幫助Neurophos努力達(dá)到下一個(gè)重要里程碑，并證明它能夠商業(yè)化量產(chǎn)和運(yùn)營(yíng)其OPU。這些努力的成功將有助于確定OPU這個(gè)縮寫(xiě)是否會(huì)像GPU一樣成為家喻戶曉的名詞。"

微軟已經(jīng)成為這家初創(chuàng)公司最大的支持者之一。它不僅在財(cái)務(wù)上支持，還積極探索其OPU的優(yōu)勢(shì)。微軟核心AI基礎(chǔ)設(shè)施企業(yè)副總裁兼技術(shù)院士Marc Tremblay說(shuō)："現(xiàn)代AI推理需要巨大的功率和計(jì)算量。我們需要在計(jì)算方面實(shí)現(xiàn)突破，這種突破要與我們?cè)贏I模型本身看到的飛躍相當(dāng)，這正是Neurophos的技術(shù)和高人才密度團(tuán)隊(duì)正在開(kāi)發(fā)的。"

Neurophos表示，本輪融資的資金將加速交付其首個(gè)集成光子計(jì)算系統(tǒng)，包括數(shù)據(jù)中心就緒的OPU模塊，配備完整的軟件棧和早期訪問(wèn)開(kāi)發(fā)者硬件。此外，它還計(jì)劃擴(kuò)大其位于德克薩斯州奧斯汀的總部，并在舊金山開(kāi)設(shè)新的工程中心，在那里能夠向潛在買家展示其技術(shù)。

Q&A

Q1：什么是光學(xué)處理單元OPU？它與傳統(tǒng)GPU有什么區(qū)別？

A：光學(xué)處理單元(OPU)是Neurophos開(kāi)發(fā)的一種全新AI加速器芯片，在單個(gè)芯片上集成超過(guò)一百萬(wàn)個(gè)微米級(jí)光學(xué)處理元件。與傳統(tǒng)GPU不同，OPU使用光子而非電子進(jìn)行計(jì)算，能夠繞過(guò)電子的速度和能量限制，實(shí)現(xiàn)超過(guò)100吉赫茲的時(shí)鐘速度，性能是現(xiàn)有AI處理器的100倍。

Q2：Neurophos的光子芯片技術(shù)有什么優(yōu)勢(shì)？

A：Neurophos開(kāi)發(fā)了專有的微米級(jí)超材料光學(xué)調(diào)制器，比現(xiàn)有光子元件小10000倍。該技術(shù)結(jié)合內(nèi)存計(jì)算，通過(guò)合并內(nèi)存和處理來(lái)加速AI核心的矩陣乘法運(yùn)算，在早期測(cè)試中實(shí)現(xiàn)每秒每瓦超過(guò)300萬(wàn)億次運(yùn)算的性能，同時(shí)顯著降低功耗，擺脫了限制傳統(tǒng)GPU的功耗瓶頸。

Q3：Neurophos的光學(xué)AI加速器什么時(shí)候能投入商用？

A：Neurophos正與挪威數(shù)據(jù)中心運(yùn)營(yíng)商Terakraft合作，計(jì)劃在2027年推出光學(xué)AI加速器的實(shí)際試點(diǎn)項(xiàng)目。該公司希望在2028年初制造出第一批完整系統(tǒng)，然后在2028年晚些時(shí)候加速生產(chǎn)，屆時(shí)將提供數(shù)據(jù)中心就緒的OPU模塊和完整軟件棧。