80年前,即1946年2月4日,共和XF-12“彩虹”遠程高速偵察機在美國首次試飛。
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試飛中的XF-12原型機。
在試飛中,這架翼展近40米、起飛重量超過45噸的四發大型飛機達到了760千米/小時的飛行速度,比任何蘇聯活塞式戰斗機都要快。至今,XF-12“彩虹”仍然是世界上飛行速度最快的重型多發活塞式飛機。這正是設計師的初衷:希望以驚人的速度能夠確保它不會遭到敵方戰斗機的攔截和攻擊,所以,該機沒有配備任何自衛武器。
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這架大型偵察機配備七人機組。
此外,13000米的作戰升限(配備增壓座艙和渦輪增壓器實現)也使得高射炮火失效,高射炮彈根本無法達到如此高的空中。它看起來像是完美的偵察機,能夠毫無風險地飛往任何地方,特別是它擁有令人印象深刻的航程:7200千米。
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駕駛艙和機載相機艙。該機設有相片沖洗室,以便執行任務返航時,立刻交付已完成沖洗的偵察照片。
這意味著,“彩虹”從西德、意大利起飛后,可以輕松飛行到烏拉爾山脈,沿途拍攝所有地區的影像,然后安全返回。XF-12“彩虹”偵察機試飛過程中,最成功的部分就是“鳥眼行動”,展示了XF-12飛機優秀的偵察能力。
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該機配備四臺四排28缸普惠R-4360“黃蜂”星形活塞發動機,單臺功率3250馬力。
1948年11月29日,美國《生活》雜志對這次XF-12“彩虹”的破紀錄飛行進行了報道。1948年,在紐約空軍協會年會展示了“鳥眼行動”的拍攝的照片。總的來說,以二戰標準來看,它是一款性能卓越的飛機,但噴氣式戰斗機的出現瞬間讓它所有的優勢瞬間成為泡影。
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該機線條非常優美,一切都為減少阻力、提高升限和飛行速度服務。
對于噴氣式截擊機而言,XF-12的飛行速度和升限已不再遙不可及,而其高昂的成本與二戰后五角大樓大幅削減預算的情況格格不入。所以,在1948年秋,“彩虹”偵察機計劃被取消,所有投入的資金被計入損失。
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該機設計已經與二戰服役的軍用飛機存在明顯差異。
XF-12“彩虹”共制造了兩架原型機。1948年11月7日,第二架原型機完成試飛后,在返回埃格林空軍基地途中墜毀。事故原因是2號(左翼內側)發動機爆炸,導致飛機失控。七人機組中有五人成功跳傘逃生,兩人遇難。
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著陸過程中,原型機的右起落架無法放下,飛行員成功完成迫降。
由于沒有訂單,加上第二架原型機墜毀,第一架原型機的試飛逐漸停止。第一架原型機于1952年6月退役,1949~1952年僅飛行了117小時。之后,它被用作靶機,停放在馬里蘭州阿伯丁試驗場。如此精美的飛機未能保存下來,作為博物館的展品,實在令人惋惜。
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