他一輩子都在逃跑與準備逃跑中，被譏諷為“逃跑天子、流浪皇帝”

崇禎十六年（1643年）五月，張獻忠攻下了武昌，把愛財不惜命的楚王朱華奎一把扔進長江淹死。隨著浩浩蕩蕩長江東逝水，張獻忠哈哈大笑，征發武昌地區所有男子二十以下、十五以上為兵，余皆殺之。由鸚鵡洲至道士洑，浮胔蔽江，逾月人脂厚累寸，魚鱉不可食。

然后，張獻忠率部南下直取湖南，因為湖南衡州有一條更大的“魚”。這就是萬歷皇帝的朱翊鈞第七子，明光宗朱常洛異母弟，昭宗朱由榔之父，第一代桂王朱常瀛。專喜屠戮明朝藩王的張獻忠自然不肯放過這個充實自己能力的好機會。

張部勢如破竹，連克岳州、長沙，直取桂王朱常灜的衡州藩王府。張獻忠的三個義子孫可望、李定國、劉文秀領兵率先向衡州城頭發起進攻，湖廣巡按劉熙祚集中長沙、岳陽等數地之明軍在衡州與張獻忠決戰。城頭上，明軍炮聲隆隆，城外，張獻忠部喊殺陣陣。此時，龜縮在城內桂王府的朱常灜已經疾病纏身，臥床不起了。而內定繼承王位的世子、安仁王朱由楥也生著大病，全府上下一片慌亂。主持王府局面的是朱常灜的四子、永明王朱由榔。

而朱由榔絕想不到，他在未來之后十七年里，居然一直與城外喊殺最厲害的孫可望、李定國、劉文秀結成了“反清復明”的“戰斗友誼”（傀儡）。而城外的李定國也想不到，他在未來十七年后，居然一直追隨著這位王子轉戰大西南，為了復興大明矢志不渝，最后吐血而亡。而孫可望更加想不到，他最后居然被這位王子和李定國一起逼得無路可去，最后投降了滿清！

1643的朱由榔此時沒有任何與城外義軍“拉關系”的想法，只想快點逃命。很快，他就奉父兄一起逃往廣西梧州。父兄二人皆得脫，前往梧州了，只有朱由榔在撤退往湖南永州途中被劉文秀俘虜，押往永州。張獻忠攻克衡州，全取永州，殺死了湖廣巡按劉熙祚，基本全殲了湖南明軍主力，同時將湖南地區的藩王趕盡殺絕。因此，下一步戰略目標往哪里走呢？他們聚在永州開了個會，一致認為，湖北湖南基本殺光搶光，不如還是殺回四川，天府之國，物資豐厚。

全軍出發四川之時，張獻忠留了個人鎮守湖南，誰？李定國。正因為留下了李定國，這成為朱由榔與李定國結緣的開始。

正是這次悲慘的俘虜生涯，給朱由榔造成了嚴重的心理創傷，對敵人產生激烈的應激反應，對他的行事風格造成了深遠影響。由于朱由榔當慣了王爺，突然逃竄鄉野，身體產生了嚴重的不適，身心受到驚嚇，得了一場病差點死掉。最后還是征蠻將軍楊國威的部將焦璉把他救出來。每當他想起那段俘虜生涯，就會在心里隱隱出現一絲陰影和嚴重的不安全感。這才是造成他望風即逃的根本原因，也是俘虜生涯給他留下的最大后遺癥。

在前往梧州后，他的父親死了，兄長也死了。朱由榔順理成章繼承桂王王位。遠在南京的史可法、馬士英們原本還計劃迎立他的父親朱常灜，被弘光朱常洵鉆了空子，要不然1645年在南京主持投降滿清儀式的應該是朱由榔本人了。

朱由榔在梧州時，一直依附于廣西巡撫瞿式耜、軍閥陳邦傅等勢力。1646年，弘光、隆武帝、紹武帝已經相繼消失于歷史的天空，整個南明的大旗瞬時就落到了朱由榔頭上。整個朱明王室，除了被李自成、張獻忠所殺，其余有繼承權的支脈統統被滿清捕獲。沒人了，只剩下朱由榔！他在1646年11月于廣東肇慶稱帝，年號“永歷”！

當年12月，清將李成棟攻陷廣州，永歷棄肇慶逃往廣西梧州。命運如同捉弄人的孩童，清軍的鐵蹄無情地踏破了短暫的平靜。朱由榔被迫開始了漫長的流亡之旅。貴州、廣西、云南….每一寸土地都留下了他逃亡的足跡。此時，他也沒想到，李成棟后來居然反正，為了他殫精竭慮，居然戰死在抗清前線！魔幻，凡是最后力挺永歷皇帝的軍事強人，以前都是死命追著他打的敵人。

陳邦傅原為明朝廣西總兵，弘光年間（1645年）割據潯州（今廣西桂平），控制廣西中部。其部以劫掠為生，軍紀敗壞，但擁兵數萬，成為廣西最大軍閥。1647年初，陳邦傅表面擁戴永歷，實則欲“挾天子以令諸侯”。他拒絕聽命于瞿式耜（桂林留守），要求永歷遷都潯州，企圖獨掌朝政。朱由榔當然不干，和瞿式耜待在一起還比較安全些。

陳邦傅見軟的不行，就來硬的，率軍逼近桂林，聲稱“清軍將至，請陛下移蹕潯州”，實則武力逼宮。5月15日，永歷在陳邦傅壓力下，棄瞿式耜于桂林，倉皇逃往陳邦傅控制的柳州。因陳邦傅暴虐無道（甚至劫掠皇室車駕），永歷又逃至湖南武岡，依附另一軍閥劉承胤。8月，清軍破武岡，劉承胤欲獻永歷降清，永歷又連夜逃往柳州。

1648年（永歷三年），金聲桓（江西）、李成棟（廣東）反清歸明，南明收復湘、粵、贛。永歷遷回肇慶，短暫穩定。

1649年（永歷四年），何騰蛟在湘潭被俘殉國，李成棟戰死信豐，清軍反攻。6月，陳邦傅誘殺抗清名將焦璉，以其首級獻降清將孔有德。永歷從肇慶逃往廣西南寧，瞿式耜留守桂林。

1650年（永歷五年）11月清軍破桂林，瞿式耜、張同敞殉國。此時，屬于明朝正規軍抗清的歷史算是結束了，支持皇室的正規軍全體完蛋。永歷放棄幻想，干脆果決地從南寧逃至貴州安隆，投靠大西軍余部孫可望，向他們老朱家的敵人投誠。從此之后十一年，一直扮演著大西軍傀儡的地位，直至在緬甸身死。

1651-1655年（永歷六年至十年），一直被孫可望軟禁在貴州安隆所（今安龍）。1652年，李定國攻湖南，取得“桂林大捷”（殺孔有德）、“衡州大捷”（斬尼堪），但孫可望忌憚其功，斷其糧草。1654年，李定國聯絡鄭成功合攻廣東失敗，退守廣西。1655年，孫可望欲弒君自立，永歷密詔李定國勤王。

1656年（永歷十一年），李定國擊敗孫可望，迎永歷至昆明，改云南為“滇都”。1657年（永歷十二年）孫可望與李定國內戰失敗，率部降清。

1658年（永歷十三年）吳三桂、卓布泰、羅讬分兵三路攻入貴州，李定國兵敗炎遮河（今貴州盤江）。永歷召群臣議遷蜀或入緬，開始了他最后一次大逃亡。

1659年（永歷十四年），1月清軍破昆明，永歷率7000人西逃。李定國設伏磨盤山阻擊清軍，殲敵萬余人，但精銳盡失。并且，李定國部與永歷的皇帝車駕失去聯系，不在一起。

3月，永歷車駕一行2000多人游蕩在中緬邊境，因為一次偶然的自我驚嚇，被臣子裹挾，經騰越（今騰沖）逃入緬甸，被緬甸王朝安置于阿瓦城郊。李定國聞知永歷欲入緬甸，慌忙派精兵追趕力阻之。因為他知道，永歷是抗清的大旗，如果沒有這桿旗幟，他麾下所有的士兵都會失去抗清的勇氣，所有復明的事業將會東流水。但是永歷不聽，仍然遁入緬甸。后來，李定國曾經三次發兵入緬追尋永歷，三次頓兵于緬甸阿瓦王朝都城之下，要求緬甸王放人。緬甸人拒不從命，他們害怕失去永歷這個肉盾，會遭到明軍敗兵的襲擊。只有牢牢綁定永歷，就可以要求中原王朝不敢入緬。緬甸人這段時間對永歷君臣的待遇還算不錯，有求必應，只是拿他當個人質。

1660年（永歷十五年），緬甸政局發生大變，緬王莽白居然弒兄奪位，莽白與其兄不同，并不想善待永歷，而想通過他獲得最大利益。1662年（永歷十七年）4月，吳三桂派人到阿瓦，逼緬甸交人。莽白聽說清軍已經控制云南，害怕引來報復，決定拋棄永歷。

公元1662年（永歷十七年）7月，莽白借口讓永歷去與他舉行會盟，大家一起喝“咒水”。永歷不從，緬軍發伏兵沖入明軍營地，屠殺掉所有隨從2000余人，其中包括永歷親隨大臣42人，僅余永歷及眷屬。隨駕的黔寧王沐天波徒手奪取緬兵刀劍，殺了六人之后被緬兵殺死。史稱“咒水之難”。

僅過了半年，十二月初二，一群緬甸士兵突然闖入了永歷帝的“行宮”。人們驚駭地大叫著、哭喊著，“行宮”內一片雞飛狗跳。一片慌亂之中，永歷帝連同他的寶座一起被緬甸士兵粗暴地抬走。就這樣，永歷帝一行像犯人一樣徒步行走了五里路，才被緬甸人押送過河，交到了清軍手中。一代帝王，就此淪為階下囚，進入了生命倒計時。

吳三桂抓到永歷后，押至昆明，6月，以弓弦絞殺于篦子坡，南明滅亡。吳三桂這位叛臣與末代皇帝的也很戲劇性。得知永歷帝等人被送來后，吳三桂不顧天上烈日炎炎，也湊熱鬧去見了永歷帝一面。開始的時候，看著“體貌修偉、面如滿月、須髯過臍”的永歷帝時，吳三桂還比較倨傲，只是把永歷帝當成一個特殊的被俘犯人，禮貌性地作了一個長揖就完事。看到吳三桂的表現，永歷帝就問他是誰，這一問就把吳三桂問心虛了，半天不敢吭聲。再問時，干脆伏地不起。只是磕頭。永歷問：“你不是漢人么？你不是大明臣子么？為什么甘愿做漢奸叛國辜負君王？你捫心自問，良心何在？今天就這樣吧。我本北京人，因為先王十二陵在北京，希望能看了十二陵后再死，你能信任么？”

吳三桂戰栗不敢答，最后磨嘰了半天，回答了兩個字：“可以”，然后再無一句。最后硬是站不起來，被隨從扶出大門。事后，吳三桂心有余悸，再也不敢和永歷見面。可見，大明帝國276年的積威之下，明朝帝王對臣子的心理優勢還是有的，逮捕并處死一個皇帝，吳三桂進行了巨大的心理建設。這一刀下去，輿論如何說？史書如何寫？吳三桂想一想就膽顫心驚。畢竟，漢奸不是那么好當……

據考證，最終處死永歷的命令大概是康熙朝廷派出的一個滿族欽差大臣做出的決定，吳三桂的意見是押送北京，等待滿清貴族自己處置，因為欽差大臣的脅迫，附議了。因為滿清剛換了皇帝，政局不穩，生怕有變，所以做出了就地處決的決定。

作為抗清勢力的最大公約數和精神政治符號，永歷帝的死亡，不但意味著一個腐爛透頂的政權徹底被毀滅，也意味著漢人二十年來的抗清斗爭遭遇了徹底失敗，令人嘆息。真是難為他了。他想光復中原，也想保住自己的性命，在逃跑和留守之間徘徊，大勢一步步遠去，最終步朱由檢，朱由崧，朱聿鍵，朱聿鐭的后塵。他若在永樂之后可為仁宗宣宗，若在太平盛世可為老實本分的王爺。朱由檢精明強干也挽不回朱明的滅亡，何況這個懦弱的桂王呢。黨派之爭貫穿整個明末時代，懦弱的朱由榔更無法調和，在明末他是廢物，他是悲劇，他是棋子。

永歷帝死后，他的尸骨被清兵在昆明城外燒化，清兵撿取其中部分骨殖回北京交差。崇禎帝的大臣扶綱在明亡后回鄉隱居，得知永歷帝在昆明被殺并毀尸后，派人悄悄從昆明尋找帶回殘存的兩根骸骨，然后在自己的家鄉貴州都勻進行埋葬。當時是康熙年間，不敢立碑，謊稱是“廣西王”，山坡后來被當地人稱為廣西王坡。此骸骨墓旁邊葬著永歷的兩個臣子，分別是都勻人鄔昌期、涂宏猷。墓地一直由扶綱的后人守護，不敢公開。民國建立后，才由大將軍蔡鍔命人發掘保護起來。

不過，永歷帝雖死，但永歷的影響依然還在，直到永歷三十七年（1683年），臺灣被占，永歷年號才消失，永歷留在歷史上的最后一點痕跡終于化為一縷塵埃，消失在歷史的天空中！