他被授大校，直言說：我是有看法的，有的人能成將軍，我為啥不行

李元明1918年9月出生在湖南石門縣。1934年加入共青團，在地方做宣傳工作。1935年參加紅軍，編入紅六軍團，先當排長，不久升連長，同年轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。部隊長征期間，他隨隊從湘鄂川黔出發(fā)，翻雪山過草地，1936年到達陜北。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他在一二〇師三五九旅七一八團任連長。后來調(diào)到山西忻崞地區(qū)，擔任游擊大隊大隊長，配合主力收復(fù)晉西北七座縣城，參加上細腰澗、下細腰澗等戰(zhàn)斗。回到旅部后，歷任教導(dǎo)營隊長、七一九團副營長、營長，還參加了南泥灣屯田開荒。

1944年隨南下支隊向湘粵邊挺進，任獨立團參謀長。日本投降后部隊北返中原，他任鄂北軍分區(qū)副團長。1946年中原突圍后，轉(zhuǎn)到呂梁地區(qū)，先后擔任軍分區(qū)參謀長、晉綏軍區(qū)第八軍分區(qū)四十九團團長。

1948年晉中戰(zhàn)役中，他率四十九團殲滅國民黨軍第七十師大部，并擊斃其師長，受到通令表揚。之后任晉中軍區(qū)第二縱隊獨立第五旅參謀長，參加太原戰(zhàn)役。1949年部隊整編，任第一野戰(zhàn)軍第七軍二十一師參謀長，參加陜南隴南作戰(zhàn)和修建天蘭鐵路。

新中國成立后，李元明調(diào)任炮兵第三十一師副師長。1951年入朝作戰(zhàn)，參加抗美援朝戰(zhàn)爭第五次戰(zhàn)役。1953年回國后升任炮兵師師長。1954年進入解放軍高級炮兵學(xué)校學(xué)習(xí)，畢業(yè)后調(diào)東北軍區(qū)炮兵機關(guān)，先任參謀長，不久升任副司令員。

1955年全軍統(tǒng)一授銜時，他已擔任沈陽軍區(qū)炮兵副司令員，職務(wù)屬于副軍級，結(jié)果卻授予大校軍銜。同一領(lǐng)導(dǎo)班子中，司令、政委、政治部主任都是少將，只有他是大校。蘇聯(lián)顧問注意到后，直接問他為什么會出現(xiàn)這種情況。

他當時回答，中國評定軍銜的辦法跟蘇聯(lián)不一樣。事后他明確表示自己有看法，指出有些同志資歷跟他接近，卻授了將軍，自己為什么不行。從1935年參軍算起，他軍齡已經(jīng)二十年，解放前擔任師參謀長，按條件應(yīng)該達到少將標準。

有些抗戰(zhàn)后期入伍的干部，解放戰(zhàn)爭中職務(wù)升到正軍級，雖然缺少土地革命時期的戰(zhàn)斗經(jīng)歷，也授予少將。他覺得自己參軍更早，經(jīng)歷長征、南泥灣、中原突圍、晉中戰(zhàn)役等多場作戰(zhàn)，戰(zhàn)績積累更多，卻只授大校。

授銜主要依據(jù)是1952年全軍干部評級。那一年他還是副師級，建國后職務(wù)晉升較快，現(xiàn)任副軍職時間短，所以評定為大校。評級重點看解放前的原級別、軍齡、職務(wù)和貢獻，現(xiàn)職不是主要參考因素。

盡管授銜結(jié)果如此，他繼續(xù)在炮兵系統(tǒng)工作，沒有影響正常履職。1956年起任沈陽軍區(qū)炮兵參謀長，后來升任副司令員。1963年從解放軍高等軍事學(xué)院基本系畢業(yè)，仍留在炮兵領(lǐng)導(dǎo)崗位。

1964年中央軍委對部分大校進行軍銜調(diào)整，他由大校晉升為少將。之后歷任炮兵副參謀長、參謀長。1969年至1978年擔任炮兵參謀長，1980年至1982年任炮兵顧問。

1988年他獲得一級紅星功勛榮譽章。1999年10月24日在北京逝世，享年81歲。一生從紅軍戰(zhàn)士到炮兵高級指揮員，經(jīng)歷完整，貢獻在炮兵建設(shè)中留存下來。