劉備重返徐州后，為何敢直接叫板曹操？

建安三年（198年），劉備軍隊搶走呂布方準備到河內買馬的黃金，惱羞成怒的呂布派遣中郎將高順、北地太守張遼進攻小沛。劉備緊急向曹操求援，曹操決定趁此機會拿下徐州，于是，他派遣夏侯惇率先鋒部隊弛援劉備，自己則率大軍緊隨其后。

夏侯惇、劉備被呂布軍擊敗，沛城失守，劉備只好拋下家眷，只身落荒而逃，在梁國國界中與曹操相遇。隨后，劉備收集殘部，與曹操聯合進攻呂布。然而，在呂布伏誅后，曹操卻另外任命車胄為徐州牧，并將劉備帶到許都，封為左將軍。

劉備原以為曹操會讓他重掌徐州，沒想到卻被曹操用明升暗降的方法調回許都，他心中的郁悶可想而知。曹操是個聰明人，他感受到了劉備情緒的變化，于是不僅對劉備“禮之愈重”而且還給予他“出則同輿，坐則同席”的超高待遇，試圖拉攏劉備。然而，劉備是一個有雄心壯志之人，不可能被曹操的糖衣炮彈所迷惑，相反，他一直伺機離開許都，以擺脫被曹操軟禁的被動局面。

很快機會就來了。建安四年（199年），四面楚歌的袁術想經過小沛到青州投靠侄子袁譚，曹操得知消息后，就派熟悉徐州地形的劉備去攔截袁術。為了防止劉備去而不返，曹操安排朱靈與劉備一同出征，隨時監視劉備。不過，老實人朱靈哪里是劉備的對手，在袁術病死后，朱靈就被劉備忽悠先班師回許，他則突然進攻下邳，殺死徐州刺史車胄，再度成為徐州之主。

曹操得知“劉備以徐州叛”的消息后，迅速派遣司空長史沛國劉岱、中郎將扶風王忠前去奪回徐州。劉備根本不將此兩人放在眼里，他不屑地對劉岱、王忠說：“使汝百人來，其無如我何。”不僅如此，他還狂妄放話：“曹公自來，未可知耳！”劉備當時的實力尚無法與中原霸主曹操相提并論，他哪里來的勇氣，竟敢公開叫板曹操呢？

兵不血刃奪回徐州后，劉備雖然確實有點飄飄然了，但是，他公開向曹操叫板這件事，絕對不是逞口舌之快，而是經過深思熟慮后的決定。具體來說，劉備的底氣，來自以下三個方面。

首先，劉備在離開許都前，就已經加入了由漢獻帝發起，車騎將軍董承負責執行的“衣帶詔”斬首行動，該行動的目標是除掉曹操，將皇權重新交回漢獻帝手上。如果該斬首行動成功，那么，曹操就不會東征徐州了。

其次，袁紹即將南下進攻許昌，如果曹操選擇在此時東征徐州，那么，就將面臨首尾受敵的不利局面。在這種情況下，曹操不大可能冒險離開許昌東征。

再次，劉備重新入主徐州后，以東海郡守昌豨為首的徐州諸多郡縣，迅速叛曹歸劉，使劉備在短時間內就擁有了數萬人馬，這使他的腰桿硬了起來。

基于以上理由，劉備認為曹操不會親自東征徐州，所以，他才敢說出：“曹公自來，未可知耳！”這句話。然而，事實證明劉備失算了，先是被他寄予厚望的“衣帶詔”斬首行動因機事不密胎死腹中，緊接著，曹操認為袁紹有“見事遲”的毛病，因此決定在與袁紹決戰前，以迅雷不及掩耳之勢擊敗劉備，排除后顧之憂。

果然，在曹操進攻徐州的關鍵時刻，袁紹以“子疾”為由，拒絕發兵襲擊曹操的大本營，致使劉備與袁紹夾擊曹操的計劃落空。在這種情況下，劉備獨木難支，很快就被曹操擊潰，只好逃往鄴城投靠袁紹，再次寄人籬下。

綜上所述，劉備之所以敢叫板曹操，是因為他認為自己手握雙保險：就算曹操能僥幸躲過“衣帶詔”斬首行動，也會因害怕受到首尾夾擊，從而不敢在官渡之戰前攻打徐州。然而，最終的結果卻是曹操輕松破解了劉備的雙保險，并用擅長的閃電戰打敗了劉備。