1344年四月,淮北蝗旱交加,濠州鐘離縣太平鄉(xiāng)籠罩在死亡氣息中。17歲的朱重八(朱元璋原名)蜷縮在破敗的茅屋中,看著父母朱五四、陳氏因誤食觀音土腹脹如鼓,長(zhǎng)兄朱重四已氣絕多時(shí),腐臭引來成群的綠頭蒼蠅。在慘絕人寰的淮北大饑荒中,鳳陽縣太平鄉(xiāng)孤莊村,赤農(nóng)朱五四家宣告絕戶。初六到二十二,短短十六天,一家餓死四口人,戶主朱五四、妻子陳氏、長(zhǎng)子朱重四和嗷嗷待哺的小孫子。
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朱重八踉蹌著跪在佃主劉德門前,額頭磕出血痕:"求東家舍一席之地葬我父母!"劉德捏著鼻子斥道:"你家欠的租子尚未還清,還想白占土地?"說罷命家丁潑出糞水驅(qū)趕。這個(gè)場(chǎng)景在朱元璋晚年《御製紀(jì)夢(mèng)》中仍痛徹心扉:"時(shí)予惶惶,求一抔土不得"。地主劉德拒絕施舍葬地,朱元璋兄弟只能抬尸痛哭。鄰居劉繼祖(另一說為劉德之兄)于心不忍,當(dāng)朱家兄弟抬著草席裹尸欲葬亂墳崗時(shí),他帶著家仆攔路。這個(gè)曾在元軍屠村時(shí)藏匿過鄉(xiāng)親的義士,指著自家東南坡地:"此乃向陽吉壤,贈(zèng)爾葬親。"據(jù)《鳳陽新書》載,下葬時(shí)驟起狂風(fēng),裹尸草席突然自燃,鄉(xiāng)民皆驚此為"天火葬龍"。
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后來當(dāng)了皇帝之后,朱元璋回鄉(xiāng)祭祖,劉繼祖早都去世了。他就追封劉繼祖為"義惠侯",其妻婁氏為侯夫人。經(jīng)過尋訪找到劉繼祖的兒子劉大,朱父下葬時(shí)劉大率村民協(xié)助下葬。朱元璋從軍前托付其看護(hù)父母墳塋,劉大悉心守護(hù)二十年。洪武二年,南京奉天殿內(nèi),朱元璋握著劉繼祖之子劉英的手哽咽:"當(dāng)年若無令尊贈(zèng)地,朕父母骸骨早被野狗啃食!"老朱特封劉大為"昭信校尉",特賜"皇親免死鐵券"予其家族,子孫準(zhǔn)世襲罔替。賜皇家儀仗守護(hù)劉氏祠堂,配享四時(shí)祭祀。在《御製皇陵碑》中寫下"田主德不我顧,呼胊昂昂。忽伊兄之慷慨,惠此黃壤",永銘恩德。
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劉大長(zhǎng)子劉鑒被任命為皇陵衛(wèi)指揮使,這支三千人的部隊(duì)不僅守衛(wèi)陵寢,更掌握著秘密任務(wù)——據(jù)《明史·職官志》載,他們定期向皇帝密報(bào)鳳陽民情,實(shí)為皇家耳目。
劉德作為朱家佃主,在災(zāi)年拒絕施舍的行為看似無情,但元代法律中地主確無義務(wù)救助佃戶。應(yīng)天府遞呈劉德案卷時(shí),希望予以嚴(yán)懲。但朱元璋閱后,曾感慨:"此亦人之常情,勿問矣"(《皇明寶訓(xùn)》),展現(xiàn)帝王權(quán)謀下的微妙心態(tài)。
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當(dāng)然不能問,如果問了,他自己依托的士紳集團(tuán)就要背叛他了。因?yàn)椋瑥呢氜r(nóng)變?yōu)槿珖畲蟮刂鞯睦现欤呀?jīng)不能用貧農(nóng)的眼光去看待問題了。即使當(dāng)年被虐待得如此慘痛,但是他仍然深愛這個(gè)剝削的社會(huì),并且樂此不疲。
不過,也有兩種說法,嚴(yán)懲的:何喬遠(yuǎn)《名山藏》載朱元璋登基后清算鄉(xiāng)里,"執(zhí)故仇劉德笞之",并籍沒其家產(chǎn)賜予劉繼祖后裔。寬恕說:《明太祖實(shí)錄》記載朱元璋還鄉(xiāng)時(shí),劉德惶恐請(qǐng)罪,朱元璋曰:"爾之所為,亦恒情耳,不必問",并賜田30頃,授"糧長(zhǎng)"之職。
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朱元璋父母雙亡后,二哥朱重六欲將幼弟朱重七送人換取活命,族嫂曹氏(同村寡婦)出言阻攔,并變賣首飾讓兄弟三人得以團(tuán)聚。洪武初年追封曹氏為"孝義夫人",靈位入鳳陽忠義祠;特賜曹氏后人免除徭役,世享官府俸米。
汪大娘乃朱元璋幼時(shí)寄居的雇主,在朱家赤貧時(shí),曾偷偷給朱元璋兄弟縫補(bǔ)衣物,災(zāi)年贈(zèng)予豆粥接濟(jì)。在汪家?guī)蛡虻闹熘匕嗽邿杳裕舸竽飳?zhǔn)備給兒子做生辰的黃豆熬成濃粥,一勺勺喂進(jìn)他嘴里。這個(gè)場(chǎng)景在洪武三年御賜的《旌表汪氏敕》中寫道:"一粥活真龍,此乃天佑大明"。洪武三年(1370年),派遣禮部尚書陶凱攜帶重禮赴濠州致謝;賜予汪氏家族白銀500兩,良田百頃;命人重修汪氏宅邸,立"節(jié)義坊"表彰。
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四位恩人后裔被編入特殊軍籍——義惠衛(wèi)(劉氏)、旌忠衛(wèi)(汪氏)、懷德衛(wèi)(曹氏)、昭信衛(wèi)(劉大),這些部隊(duì)不參與作戰(zhàn),專司皇家儀仗。這種設(shè)計(jì)既彰顯榮寵,又將恩人子孫置于皇帝直接監(jiān)控之下。
洪武三十一年深秋,病重的朱元璋最后一次遙望鳳陽方向。據(jù)宦官云奇《禁中記聞》載,彌留之際的皇帝忽然落淚:"若劉繼祖當(dāng)年未贈(zèng)那片荒地,若汪大娘未留那碗豆粥...朕或許仍是朱重八..."話音未落,南京城上空驚雷炸響,一代帝王溘然長(zhǎng)逝。這個(gè)充滿宿命論色彩的結(jié)局,恰似他在《皇陵碑》中的自述:"殯無棺槨,被體惡裳,浮掩三尺,奠何肴漿!"——那個(gè)在尸臭與絕望中掙扎的少年,終究用最極致的方式,完成了對(duì)命運(yùn)的復(fù)仇與報(bào)恩。
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