四川
庚子年那是兵荒馬亂。
北京城讓人給破了，沒過幾天，城根底下的亂葬崗子上，有個死尸讓人給認出來了。
這尸首那是慘不忍睹，渾身上下跟篩子似的，全是槍眼兒。
也沒個正經棺材，就是一張爛席子卷著。
可這人生前，那在天橋可是響當當的人物——郭瑞亭，街坊四鄰都喊他“長蟲郭”。
這事兒說起來，真叫人摸不著頭腦。
要知道，也就前些日子，他還是天橋那片兒的“蛇大王”。
只要他那攤子一支，脖領子上、腰桿子上纏滿了大蟒蛇，看熱鬧的能把道兒給堵死。
那時候的他，是要錢有錢，要面兒有面兒，朋友遍地。
可偏偏到了那個要命的節骨眼上，他辦了件讓大伙兒都傻眼的事兒：把吃飯的家伙事兒——那些蛇全扔了，抄起一把大片刀，奔著必死的道兒就去了。
這一把，算是把老本連帶性命都賠進去了。
這買賣做得值嗎？
要是拿算盤珠子撥弄，這絕對是賠到底掉。
可咱們要是把郭瑞亭這人的心思給扒開了看，你會發現，他走到這一步，那是遲早的事兒。
這人活了一輩子，其實就在玩一種特別高級的“平衡術”。
早先，郭瑞亭能在天橋那地界兒站住腳，憑借的是兩手硬功夫：一手是玩蛇的絕活，另一手是變戲法的障眼法。
大伙兒喊他“長蟲郭”，也有捧著叫“蛇王郭”的。
但他自個兒樂意聽前頭那個，覺著親切。
這不僅是客氣，更是一種保命的智慧。
在那個三教九流混雜的江湖圈子里，太清高了容易折，太油滑了沒人信。
郭瑞亭走的是中間那條道兒：本事得讓人服氣，但身段得放低，低到泥土里去。
他玩蛇有自己的一套說法。
每回場子圍得人山人海，他準得來上這么幾句：“列位上眼，我跟這些個長蟲在一塊兒日子長了，它們的脾氣秉性我門兒清。
這就跟養活自家娃娃似的，啥時候該緊，啥時候該松，心里得有數。
沒別的訣竅，就是一個‘熟’字！”
這話明面上是聊蛇，骨子里是在聊人。
他這是在跟看客們交底：我有能耐制住這要命的玩意兒，但我這人沒啥壞心眼，傷不著大伙兒。
為了把這份“踏實感”和“信任”立住，他甚至不惜自個兒揭自個兒的老底。
有一回，他跟幾個跑江湖的哥們兒推牌九。
那晚也是邪性，別人的兜都輸干凈了，就郭瑞亭一個人手氣壯，把大伙兒的銀子全摟自己懷里了。
按規矩講，愿賭服輸，贏錢走人那是天經地義。
可郭瑞亭沒這么干。
事后大伙兒心里犯嘀咕，找他要說法。
他也沒藏著掖著，當場承認是用了“障眼法”換了牌，緊接著就把贏來的錢，一分不少全退回去了。
還有個深更半夜，他跟個拉洋車的老頭喝酒，趕上酒館打烊。
他順手抄起個空壺，蓋塊手帕念幾句咒，愣是變出一壺好酒來。
拉車的看傻了眼，拿他當活神仙拜。
郭瑞亭卻樂呵呵地解釋：“別當真，全是假的，障眼法罷了。”
這兩樁事兒，把郭瑞亭做人的底色給露出來了。
一般人要有這本事，恨不得把自己吹成神仙下凡，好借機斂財立威。
可郭瑞亭偏偏反著來。
他不光承認自己耍詐，還把到手的銀子往外推。
因為他心里有本明白賬：靠手藝騙來的那是小錢，靠“局氣”和“敞亮”換來的人心，才是他在天橋安身立命的根基。
在他眼里，“信義”這兩個字，比“金銀”沉得多。
這種做人的講究，在太平歲月里，讓他成了大伙兒敬重的“郭爺”。
誰承想到了1900年，這套講究，成了他的催命符。
那年頭，八國聯軍殺進了四九城。
老佛爺帶著皇上腳底抹油——溜了。
朝廷的想法很簡單：只要皇權還在，老百姓的死活那是顧不上了。
這會兒，擺在郭瑞亭跟前的路就兩條。
頭一條：撒丫子跑。
他有一身能耐，又是跑江湖的，隨便往哪個山溝溝里一鉆，憑著耍蛇變戲法，混口飽飯吃一點不難。
兵荒馬亂的，保住小命是大多數人的本能。
第二條：硬剛。
那時候義和團在正陽門那邊跟洋人死磕。
稍微有點腦子的都明白，這就是拿肉身去堵槍眼。
郭瑞亭是玩幻術的行家，他比誰都清楚，那些所謂的“神功護體”全是扯淡，血肉之軀哪扛得住洋人的快槍大炮。
可他偏偏就選了這條死路。
他辭別了跟了他多年的那些蛇。
這對一個耍蛇的來說，就跟當兵的交了槍，或者說，當爹的扔了娃一樣。
沒人知道他那會兒心里是個啥滋味，興許是無奈，也興許是鐵了心。
他提著大刀，奔著正陽門就沖過去了。
就在這一刻，他心里的想法，其實跟當年退回賭資是一模一樣的。
當年退錢，是因為覺得“朋友不能坑”；如今拼命，是因為覺得“家國不能扔”。
在他那樸素的江湖理兒里，朝廷的大官可以跑，因為他們是“官”；但他不能跑，因為他是“民”，腳底下這片地是他的根。
要是連根都讓洋鬼子給刨了，他這身“長蟲郭”的本事，還能耍給誰看？
正陽門外，那是槍林彈雨。
結局一點懸念都沒有。
在人家那先進的馬克沁機槍和洋槍洋炮跟前，郭瑞亭的馴蛇本事沒用，障眼法更是白搭。
他身上中了好幾槍，倒在血窩子里。
直到血流干了，也沒能擋住聯軍進城的腳印。
過了幾天，大伙兒在亂墳崗找到他的時候，只能弄張破席子裹巴裹巴埋了。
連個像樣的墳頭都起不來。
打那以后，天橋再也沒了“長蟲郭”。
回過頭來琢磨，郭瑞亭的死，對于那場仗的輸贏那是丁點兒影響都沒有。
多他這一把刀，少他這一把刀，北京城該破還是得破。
那他這么死，到底圖個啥？
要是用“做買賣”的眼光看，這是白白送死，虧大了。
可咱們要是跳出這個功利的圈子，你會發現，郭瑞亭身上帶著那個時代最后一點“骨氣”。
當皇上太后在逃命，當正規軍被打散了，是一個耍蛇的手藝人，拿自己的命，護住了這座城市最后一點臉面。
他早先說過：“世上無難事，只怕有心人。
我這輩子，就是憑著這股子倔勁兒，硬是從刀尖上滾過來的。”
這話，他一直踐行到了閉眼的那一刻。
雖說他的尸骨早就找不著了，那些蛇也都散落到了歷史的塵土里。
但在民國那會兒，甚至再往后的日子里，北京城的說書先生一提“長蟲郭”，還是會豎起大拇指。
大伙兒敬的，不是他那一手馴蛇的絕活，也不是那些無中生有的戲法。
大伙兒敬的是：在那個所有人都削尖了腦袋想活命的年月，有一個變戲法的手藝人，選擇不在這一場關于家國的大賭局里出老千。
這一回，他沒用障眼法，他交出去的是真命。
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