北京
整理 | 褚杏娟、核子可樂
去年夏天，Sachin Dev Duggal 和家人搬去了迪拜，卻留下了一顆尚未引爆的炸彈。
Duggal 自稱為這家從倫敦起步，成長為歐洲最大、最受關注的 AI 獨角獸之一的初創公司 Builder.ai “首席魔法師”。當時，他已經面臨董事會的各種質疑、公司債務不斷增加，這從 Duggal 在 Instagram 上曬出的光鮮生活（摩納哥游艇、卡普里網球……）上完全看不出來。
Duggal ins 分享
Builder.ai 曾是一家炙手可熱的 AI 企業，曾被外媒評為 AI 領域第三大最具創新能力的公司，僅排在 OpenAI 和谷歌 OpenMind 之后。
但從去年冬天起，一切開始急轉直下。Builder 董事會發現銷售額被嚴重夸大，首席執行官因此辭職。幾個月間，總部位于倫敦、業務遍及印度和美國加州的 Builder 就從一家估值 15 億美元的獨角獸公司淪為破產企業。目前，該公司正在特拉華州的法院進行清算。
今年 3 月臨危受命出任首席執行官、試圖挽救公司的 Manpreet Ratia 表示，“Builder 應當成為各位投資者、員工和高管們的反面教材。在自我定位和宣傳時也務必謹慎，否則總有一天要付出代價?！睋ぃ琑atia 當時加入 Builder.ai 時，公司現金儲備僅余 700 萬美元，隨后又從股東手中籌集了 7500 萬美元試圖維持運營。
然而據《金融時報》的報道，隨著債務不斷累積，公司已經沒有資金能夠繼續維持 Builder.ai 的基本運營。在嘗試向美國和英國的員工支付工資時，債權人終于扣押了公司新加坡銀行賬戶中的剩余資金。Ratia 當時跟員工們表示，公司尚欠亞馬遜 8500 萬美元、欠微軟 3000 萬美元。
為宣傳 AI，花掉公司 80% 收入
來自英國的 Duggal 曾是一位連續創業者。20 年前，他從桌面可視化軟件起步開發了一款照片分享應用，并于 2016 年創立了 Builder 的前身 Engineer.ai，旨在嘗試為企業提供平臺、幫助其輕松獲取所需的應用程序和其他軟件工具。
最初幾年，Builder 并沒有大力宣傳 AI 定位。2018 年在其獲得第一筆大型風險投資時，CEO Sachin Dev Duggal 曾使用 150 個字來描述 Builder，當時“AI”尚不在其中。
“我們創建 Engineer.ai 的初衷是讓每個人都能在無需學習編程的情況下實現自己的想法。本輪融資驗證了我們讓定制化軟件變得輕松無比的理念。此次融資恰逢公司快速增長之際，將推動我們的平臺進入主流市場，使 Builder 能夠為此前從未出現過的整個企業類別打開大門?！?/blockquote>同樣是在 2018 年，全球以“.ai”結尾的網址還不到 15000 個。最早的.ai 頂級域名是為加勒比海島國安圭拉開發的，后來開始受到想要強調自己立足 AI 的初創企業的歡迎。根據域名統計，今年夏季的.ai 網址創建速度來到日均 1500 個左右。按照目前的速度，到年底前.ai 地址的總數將超過 100 萬個。粗略比較一下，上世紀九十年代末互聯網時代成立的在線企業總計約 10000 家。
Builder 的第四輪融資（也是最后一輪）由主權財富基金卡塔爾投資局（QIA）領投，時間在 2023 年。這一次，新聞報告中緊跟公司名稱的第三個詞就是“AI”。
推動資金大門敞開的催化劑是 2022 年底 ChatGPT 的發布，它點燃了“讓大眾都能編程”的概念。投資者們總計向該公司投入了 4.5 億美元資金。除卡塔爾以外，參與的其他投資機構還包括軟銀旗下 DeepCore 孵化器、微軟、好萊塢投資人 Jeffrey Katzenberg、Palo Alto Networks 首席執行官 Nikesh Arora 以及紐約風險投資公司 Insight Partners。但目前各方均未對 Builder 倒閉一事發表評論。
Builder.ai 的營銷口號是：讓創建網站或應用程序，變得像點外賣一樣簡單。
Builder 的策略是讓 AI 無處不在，最終成就勢不可擋的席卷之勢。盡管人們確實相信 AI 能夠改變生活，但推動其成功的往往是那些老套的宣傳。印度咨詢公司 One Little Web 最近在其研究中表示，“在 AI 聊天機器人的市場競爭中，持續的媒體報道可不只是簡單造勢，更是推動產品得到采用和保持增長的動力?！?/p>
Builder 牢牢秉持著這一理念。他們把錢花在推廣上，而非產品開發上。
去年秋季，該公司參加了在里斯本召開的 Web 峰會。在舊金山 TechCrunch Disrupt 大會上，Builder 成為黃金合作伙伴（第二高的合作級別）。此外，他們也沒有缺席在迪拜舉行的 Gitex Global 大會。
在這些活動中，該公司展示了“Natasha”，號稱是首款 AI 項目管理器。此產品旨在“讓創建網站或應用程序，變得像點外賣一樣簡單?！敝灰嬖V Natasha 你想要什么，它就能幫我們實現。
據《紐約時報》查閱的內部文件，到 2024 年，隨著 AI 浪潮的興起，Builder 的宣傳推廣投入達到約 4200 萬美元，占其收入的 80%。隨著員工增長至 1500 人，其品牌支出在當年就翻了兩番。
首席執行官 Duggal 自稱是 Builder 的“首席巫師”。他身著幸運毛衣，在各種會議和電視上頻頻亮相。這件花里胡哨的毛衣也確實讓他在觀眾眼中過目難忘。
Builder.ai 公司創始人 Sachin Dev Duggal 出席 2024 年的卡塔爾 Web 峰會。
他自信地表示，AI 將給全世界帶來解放。他在 2023 年接受 CNBC 采訪時表示，“當下發生的一切代表著巨大轉折，將讓人類更具創造力的一面得以發揮?！钡缃袼芙^就 Builder 倒閉一事接受采訪，他的公關團隊也未發表評論。
軟件編程曾是一項費力且需要高水平技能的工作，只有訓練有素的程序員才能完成。而無需編程即可創建軟件的概念，被稱為“無代碼編程”——或者說新興術語來講，即“氛圍編程”?？梢园巡糠珠_發交給 AI，已經成為新的主流認知。
很多媒體開始大肆鼓吹這個路子?！禙ast Company》雜志將 Builder 評為 AI 領域第三大最具創新力的公司，比目前全球估值王者英偉達還高出六位?！禙ast Company》還專門強調，其參評費并不高，最終結果完全由申請材料評判而定。
《Fast Company》稱贊 Builder 鞏固了“與摩根大通建立的全新合作伙伴關系，將 Builder 產品銷售給這家金融服務巨頭的客戶群體?！倍Ω笸ǖ囊晃话l言人則澄清，Builder 從未成為其供應商?！禙ast Company》發言人在評論此事時，稱 Builder 的選擇“令人遺憾”。
2024 年，Duggal 在英國榮獲安永年度企業家獎。主辦方表示，該獎項旨在表彰那些“在克服重大障礙過程中，展現出勇氣、毅力和韌性”的經營者。Duggal 隨后入圍全球企業家評選，堪稱技術經營領域的奧斯卡獎，但最終未能獲獎。安永發言人拒絕對此發表置評。
假賬、假 AI？
2018 年，Duggal 聘請了美國高管 Robert Holdheim 來管理公司。Holdheim 的任職只有短短數月。2019 年 2 月，他在洛杉磯起訴了 Engineer.ai 和 Duggal 本人，稱自己是因指出了這家初創公司存在的問題而遭解雇。
訴狀稱，該公司有內外兩套賬簿，一份是提供給投資者的虛假數據、另一份才是真實數據。Engineer.ai 的實際客戶數量并不多，而且相當一部分對產品性能并不滿意。Holdheim 更是直言不諱地將這家初創公司跟 Elizabeth Holmes 創立的醫療初創公司 Theranos 進行了比較，稱其完全就是在“魚目混珠”。
Holdheim 還強調他曾就此事與 Duggal 對質，而后者給出的回復是，市場上每個人都在這么干。
Duggal 的說法是，“每家科技初創企業都會夸夸其談來獲取融資——再用充裕的資金來開發技術?！?/p>
訴狀還提到，Duggal 非常蔑視初創公司強調節儉的傳統，反而使用公款過著奢侈的生活，包括在訪問洛杉磯期間從希臘帶了一位私人廚師。
Engineer.ai 公司當時否認了這些指控。2019 年 10 月，該公司更名為 Builder.ai。Holdheim 稱他已經收到和解協議，但具體條款并未公開?？傊?，無論是這起訴訟、還是 2019 年《華爾街日報》一篇批評 Builder 技術能力的文章，都沒有影響到該公司未來幾年內的迅速躥紅。Holdheim 拒絕就公司倒閉一事發表置評。
COVID 疫情及隨之而來的社交封鎖，成為 Builder 發展壯大的主因。
現任公司 CEO Ratia 表示，“一般來講，投資應該更多投入到業務上。但 COVID 疫情改變了一切，Builder.ai 的故事也由此開始?！?/p>
“Builder 應當成為各位投資者、員工和高管們的反面教材。”Ratia 說道。
2023 年，微軟向 Builder 投資 3000 萬美元。微軟稱此番合作將“實現兩家公司的強強聯手，惠及全球企業?！盉uilder 的小企業客戶將使用微軟提供的云存儲服務。微軟公司發言人表示，“目前沒有任何消息可以分享”。
去年冬季，Builder 董事會試圖搞清公司為何在所謂快速增長之下，現金流卻逐漸枯竭。據內部文件和兩位不愿透露姓名的財務人士介紹，董事會發現公司收入被嚴重夸大。
從其中一位知情人士的說法和內部文件來看，該公司 2023 財年的收入報告為 1.57 億美元，但實際收入僅為 4200 萬美元。到 2024 財年，兩項數字間的差距進一步擴大——報告收入為 2.17 億美元，但實際收入僅為 5100 萬美元。此外，Builder 還出現了債務拖欠問題。該知情人士提到，Builder 尚欠亞馬遜云服務 7500 萬美元。
董事會調查結束后，Duggal 被掃地出門。來自早期投資方 Jungle Ventures 的 Ratia 曾有計劃重振公司，但隨著債權人迅速失去信心，申請破產保護成為 Builder 唯一的選擇。
“只有我一個人堅守到最后?！盧atia 表示。
今年 5 月，某個似乎與 Builder 毫無關聯的社交媒體賬號發帖稱，該公司壓根沒有 AI 能力：“Natasha 神經網絡其實是由 700 名印度程序員組成。”這一指控廣為流傳，并在科技界引發轟動：“在 Builder，AI 實際是指印度人?！?/p>
實際上，早在 2019 年《華爾街日報》就揭露該平臺嚴重依賴人工承包商而非人工智能。多名前員工形容該公司“全是工程師，沒有人工智能”，大部分開發工作都由印度員工手動完成。
當時又有前員工放出“實錘”，表示自己在公司工作兩年間，從未見過一個項目真正交付成功，客戶普遍憤怒，公司卻仍不斷推動銷售、接單，明知無法兌現承諾。
此外，該公司內部開發體驗也被批評為極其混亂和低效。去年，一名一線開發者指出，Builder.ai 的“UI 引擎”無法生成可用代碼，樣式寫法僵硬、結構臃腫，導致手寫代碼反而更快更可靠。而所謂的“自動化”流程不過是徒有其表，背后仍靠大量人力堆砌完成。
更令人詬病的是，該公司通過各種手段壓榨外包開發者的工作時間，如強行縮減工時記錄、使用有缺陷的代碼分析工具扣除薪酬、拒絕支付真實工時等，造成一線人員極大的心理壓力，甚至導致部分開發者因 Builder.ai 拒付費用而被合作公司辭退。
Ratia 6 月反駁了部分說法。他在 LinkedIn 上發帖稱，“我們的 AI 真實存在，既非噱頭、也非虛張聲勢。這是一套精密且可大規模推廣的系統。”
但他的辯護并未取得什么效果。在一次訪談中，Ratia 表示 Builder 確實應該為引發的混亂承擔部分責任?！癇uilder 在明確定義 AI 方面做得不夠好，而且存在過度營銷行為。AI 有沒有被用于輔助人類工作？確實有。那 AI 取代人類了嗎？還不行?！?/p>
自從 OpenAI 在 2022 年推出 ChatGPT 并引發轟動以來，企業將自家產品描述為 AI 開始成為一種難以抗拒的誘惑、甚至是無法抗拒的壓力。
Ratia 坦言，“AI 可以賣錢，但自動化不行。這就是現實?！?/p>
Builde 創始人 Duggal 已經離開。今年 5 月，他在 Instagram 上宣稱自己轉型成為技術顧問，將“以開放方式一對一”分享自己過去幾年間在 AI 領域的創業心得。但打開他的顧問頁面，會發現其中沒有任何內容。
只要說出一堆 AI 術語，就能找到錢
得益于對 AI 技術的憧憬，如今硅谷正經歷有史以來最大的繁榮期。在這場狂熱中，Builder 的倒閉幾乎沒有引起人們的關注。但這其實是迄今為止規模最大的一家 AI 企業走向了衰敗……
當然，Builder 能不能算 AI 企業仍有待商榷，畢竟 AI 本身就是個模棱兩可的表述。只能說初創公司自我標榜 AI 的背后不僅對應著巨大的希望和假設，也有可能是場徹頭徹尾的騙局。
Pivot to AI 是個專門揭穿熱門騙局的網站，其經營者 David Gerard 表示“虛假 AI 在硅谷長期盛行，但隨著這波執法的到來，欺詐活動也達到了歷史最高峰。現在想要找錢可太簡單了，只要說出一堆 AI 術語——「機器學習」、「大語言模型」和「這就是未來」就可以，至于有沒有真技術反倒不重要?！?/p>
就在 Builder 分崩離析的同時，紐約 AI 初創公司 Nate 也迎來了自己的終局。
Nate 是一款購物應用程序，可幫助用戶跳過電商網站的結賬注釋以簡化購物體驗。在 AI 技術的幫助下，購物愛好者們每天都能省下大量寶貴時間。2020 年春季，COVID 疫情把購物者們困在家中，Nate 也因此拿到了投資者們注入的 4000 萬美元。
Nate 公司 CEO Albert Saniger 告訴投資者，該公司的“深度學習模型”將“長短期記憶、自然語言處理和強化學習加以結合”，號稱是“一款魔法般的購物應用”。
2022 年，科技新聞網站 The Information 發表一篇文章，稱 Nate 根本沒有使用 AI，而是由菲律賓的外包商手動完成每筆交易。這引起了監管機構的關注。
今年 4 月，紐約南區聯邦檢察官辦公室以欺詐罪起訴了 Saniger，稱他在 AI 應用方面向投資者說謊。法庭記錄并未列出他的抗辯和辯護律師。同時擔任紐約風險投資公司 Buttercore 合伙人的 Saniger 并未回復置評請求。
無獨有偶，舊金山地方法院也在緩慢推進另一起 AI 案件的審理。今年 1 月，美國證券交易委員會（SEC）指控 Alexander Beckman 及其妻子 Valerie Lau Beckman 犯有欺詐罪。Beckman 經營著 GameOn AI 體育聊天公司，妻子則是一位風險投資公司的律師。檢察官在法庭文件中稱，夫妻二人實現了一項“肆無忌憚且影響范圍極廣”的計劃，具體包括偽造審計報告、偽造銀行對賬單、偽造收入、盜用身份信息以及挪用數百萬美元 GameOn 公款用于支付個人開支，包括兩人的婚禮和房產。
院方表示，投資者至少損失了 6000 萬美元。Beckman 夫婦拒不認罪，他們的律師也沒有回應置評請求。與此同時，三位知悉公司內情的人士表示，Builde 正在接受紐約南區檢察官的調查。檢察官辦公室發言人同樣沒有回復置評請求。
https://www.nytimes.com/2025/08/31/technology/builder-ai-collapse.html
https://www.infoq.cn/article/tkl6ylbqrtwzettnkjz0
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