他在空軍司令與南京軍區(qū)司令之間，選擇后者，有人認為：不該這樣

1958年9月5日凌晨，福州郊外的臨時指揮掩體燈火通明，一面雷達投影圖不停閃爍。聶鳳智在圖上迅速劃圈，低聲命令：“第一、二編隊迅即攀升，目標鎖定轟炸機。”外頭第一批殲-5呼嘯升空，數(shù)分鐘后，海面上空開始密集交火。

短暫而激烈的八分鐘里，敵方戰(zhàn)斗轟炸機連損三架，我機毫發(fā)未傷。這種干凈利落的空戰(zhàn)勝利，讓前線總指揮張愛萍興奮不已。戰(zhàn)后復盤，他拍拍聶鳳智的肩膀：“陸軍也能把空戰(zhàn)打得這么漂亮。”聶鳳智能聽得出對方的佩服，卻只笑說一句：“都是逼出來的。”

十九年后，1977年春，一份大軍區(qū)主官調整名單在北京悄然醞釀。空軍司令一職懸而未決，很多人心里已有答案：最合適的人就是那位曾在鴨綠江和浙東上空指揮過大規(guī)模空戰(zhàn)的聶鳳智。

這名前線指揮官的履歷頗為獨特。1927年參軍，早年在紅四方面軍當營連主官，長征走完西路，抗戰(zhàn)期間擔任晉綏軍區(qū)教導大隊大隊長，講戰(zhàn)術也講射擊。1949年淮海戰(zhàn)役結束后，他奉命從陸軍轉到華東軍政大學任教育長，隨即進入剛剛組建的人民空軍，身份才真正變成“空軍人”。

1952年9月7日，聶鳳智第一次在朝鮮上空指揮大規(guī)模空戰(zhàn)。當時志愿軍出動16架米格-15，與美軍大編隊纏斗，擊落擊傷敵機五架，己方損失六架。以裝備差距論，這已是不易的開局。接下來三個月，上甘嶺空域共擊落敵機三十七架、擊傷七架，“聲上擊下”“多梯隊穿插”等戰(zhàn)法由此成型。

歸國后，他接掌華東空軍，隨后配合陸海部隊攻取一江山島。百余架次的殲擊、轟炸混合作戰(zhàn)把登陸部隊的損失降到最低，這讓張愛萍對他刮目相看，也奠定了他在三軍聯(lián)合行動中的聲譽。

然而1966年以后，他與大多數(shù)老將一樣遭受沖擊，被隔離審查近四年。重回崗位時，已是1973年。那年他進入南京軍區(qū)，任第二副司令員，任務是幫助整頓遭受破壞的指揮鏈。

1977年初夏，葉劍英約他到西山軍委會議室談話，單刀直入：“空軍司令，你來挑吧。”聶鳳智搖頭：“離開空軍近十年了，技術日新月異，指揮口令都在變，怕耽誤大事。”葉帥皺眉：“你打過硬仗。”他仍堅持：“大仗靠年輕飛行員，空軍需要懂裝備的新面孔，我更適合陸軍。”

有人聽后直呼可惜。在當時，空軍司令不僅是重要職務，更是技術軍種的最高象征，發(fā)展空間遠大。一位空軍干部甚至私下議論：“放著空軍不干，去南京軍區(qū)，真想不通。”

聶鳳智到南京軍區(qū)后，做的第一件事是重建戰(zhàn)役指揮所，隨后大規(guī)模舉行實彈演練，把“空地一體”理念帶進陸軍。1979年南疆自衛(wèi)反擊戰(zhàn)打響時，南京軍區(qū)雖未直接參戰(zhàn)，但提供了完備的東南沿海機動預案，為全局牽制臺海與東海可能出現(xiàn)的不測。

五年時間里，南京軍區(qū)的戰(zhàn)役處置效率提高三成以上，陸空協(xié)同演練也逐步常態(tài)化。1982年，他滿六十歲，根據(jù)中央“干部年輕化”方針退出一線。臨行前，他只留下兩句話：訓練要像作戰(zhàn)，指揮才有底氣。

選擇南京而不是空軍，在外界看來或許失了光環(huán)，可對聶鳳智而言，能把多年積累的空中指揮經(jīng)驗反哺陸軍，再無遺憾。歷史最終記住的，是他在鴨綠江與東海上空的勝負，也是他在長江以東那五年的整軍重建。